哺乳動物的脂肪組織不僅有脂肪細胞（adipocyte），還有纖維母細胞（fibroblasts）、內皮細胞（endothelial cells），以及多種免疫細胞，其中大多數為巨噬細胞（macrophages）。有別於其他組織的巨噬細胞是扮演吞噬並破壞外來病原體的角色，脂肪組織中的巨噬細胞會吸收並消化大量脂質。這些細胞之間的適當交流，對哺乳動物的代謝健康來說是非常重要的。
哥倫比亞大學歐文醫學中心（Columbia University Irving Medical Center）的研究團隊發現脂肪細胞能釋放含有三酸甘油酯（triglycerides）和脂肪酸等脂質的脂肪細胞胞外體（adipocyte exosome, AdExo），然後脂肪組織中的巨噬細胞攝取並且快速降解 AdExo 中的三酸甘油酯，隨後釋放出脂肪酸，進而調整脂肪細胞代謝和巨噬細胞的發育與分化，該研究刊登於《Science》。
該研究團隊發現，瘦小鼠的脂肪組織每天透過 AdExos 釋放約 1％ 的脂質含量，比肥胖小鼠多增加一倍以上，其能在脂質循環中被脂肪細胞攝取，而透過脂質循環使脂肪細胞能補充新鮮脂質。此機制類似於骨骼形成的過程，即是破骨細胞（osteoclast）將骨骼分解成鈣和磷酸鹽，用於製造新鮮骨骼。
他們也在活體外（in vitro）實驗中，發現 AdExos 和其相關因子足以誘導骨髓前驅物（bone marrow precursors）分化成脂肪組織類巨噬細胞（macrophage–like cells），進而指示脂質的消化和回收。此外，他們也進一步發現在血液中發現 AdExo 顆粒，顯示它們可能在脂肪組織外產生影響的可能性。
因此，該研究團隊下一步計畫研究 AdExo 顆粒是否也存在人類身上。若再次得到驗證，也將研究 AdExo 在人類脂肪循環和代謝疾病中所扮演的角色。
延伸閱讀：外來巨噬細胞喧賓奪主 恐使心臟受損惡化參考資料：
1. Science, 2019; 363 (6430): 989-993 DOI: 10.1126/science.aaw2586
2. https://www.cuimc.columbia.edu/news/natural-nanoparticles-may-keep-fat-healthy
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