阿兹海默症早期筛检现曙光！“神经丝轻链”透露先机？

阿兹海默症为一种不可逆、持续性的神经退化性疾病，主要症状为迷路、健忘、认知功能衰退、情绪不稳、行为改变等。微软创办人 Bill Gates 于 2017 年 11月投资 5000 万美元给致力于研究阿兹海默症（Alzheimer’s disease）治疗的新创公司。目前没有药物能阻止阿兹海默症的进展，或者治愈它，因此不少科学家秉持早期发现早期治疗的概念，致力找出检测阿兹海默症的方法。

近日，华盛顿大学圣路易斯医学院和德国神经退化疾病中心等研究团队共同透过一项简单的血液筛检来检测神经丝轻链*（neurofilament light chain, NFL）的变化，可望帮助人们最早能在阿兹海默症患者发病前 16 年预测此病情。该研究相关内容与结果刊登于《Nature Medicine》。

＊神经丝轻链是一种血液中的标记物，可以显示大脑中神经细胞的缺失，当人类血液中的神经丝轻链越多，其脑损伤就越多。过去研究也发现神经丝轻链蛋白质浓度，与亨汀顿舞蹈症（Huntington’s disease, HD）病程息息相关。

图片来源：Nature Reviews Neurologyvolume 14, pages577–589 (2018)

该研究团队从 Domintial Inherited Alzheimer Network （DIAN）的计画中挑选 400 多人进行研究，其中有 247 人携带早发遗传变异体和 162 名未受影响的亲属。每个参与者先前都曾去过 DIAN 诊所进行血液筛检，以及脑部扫描并且完成认知测试。超过一半的受试者都有持续被追踪检测，通常相隔二到三年再进行一次检查。结果显示，在具有缺陷基因变体的受试者中，神经丝轻链在基线（baseline）时较高并且随时间升高。相比之下，在拥有健康基因的受试者中，其神经丝轻链较低且基本稳定。在预期出现认知症状之前 16 年可检测到上述的差异。

接着，为了确定神经丝轻链是否作为认知能力下降的预测值，该研究团队收集了39 名患有致病变异体的受试者数据，该类受试者在最后一次就诊后平均每二年返回诊所检查。受试者接受了脑部扫描以及迷你精神状态检查和逻辑记忆等二项认知测试。后来他们发现神经丝轻链蛋白表现在先前呈现迅速上升的受试者有很大机率在再次回诊时出现脑萎缩和认知能力下降的迹象。

阿兹海默症协会研究负责人 James Pickett 对此表示，该研究有局限性，受试者大多为阿兹海默症有遗传倾向的人。许多其他疾病也会增加神经丝轻链的表现量，包括创伤性脑损伤和多发性硬化症，所以对于后续措施在多种健康问题中的有效性仍需进一步厘清。但是他也表示，该研究对阿兹海默症的早期诊断非常有帮助，可望提升诊断率，也非常欢迎更多诊断方法被开发出来。

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参考资料：
1. Nature Medicine, 2019; DOI: 10.1038/s41591-018-0304-3
2. https://medicine.wustl.edu/news/blood-test-detects-alzheimers-damage-before-symptoms/
3. Lancet Neurol 2017; 16: 601–09
4. https://www.theguardian.com/society/2019/jan/21/blood-test-could-detect-alzheimers-over-10-years-earlier-study