几十年来，有关阿兹海默症（Alzheimer’s disease）的研究一直集中在神经元上。近年来，科学家发现，调控脑部的先天免疫细胞（innate immune cells）——小胶质细胞（microglia），可望减少阿兹海默症的破坏性发炎，随后多数研究都集中在先天免疫系统上。
1 月 8 日，由史丹佛大学的神经科学家 Tony Wyss-Coray 博士和其研究团队刊登于《Nature》的一篇研究指出，当后天免疫系统（adaptive immune systems）的CD8+ 效应性记忆 T 细胞 CD45RA+ 亚群（CD8+ T effector memory CD45RA+, TEMRA）增加时，会释放发炎和细胞毒杀因子，如干扰素-γ（interferon-γ），而导致神经元功能障碍，促使轻度认知损伤（mild cognitive impairment, MCI）提升，最后诱导阿兹海默症发生。
该研究团队发现，在死于阿兹海默症的病人大脑中，CD8 + T细胞（部分 TEMRA 细胞）围绕大脑血管周围的脊髓液以及 β 类淀粉蛋白（β-amyloid）质沉积的部位。接着，他们透过单细胞 RNA 定序这些位置，然后发现 T 细胞受体（TCR）信号增强，显示 T 细胞在此复制扩增（clonal expansion），其中 TEMRA 细胞是复制扩增的主要亚群。随后，他们又发现该亚群表现多种细胞毒杀基因，并富集于与负责调控人类记忆的海马体上。另外，他们在巴金森氏症病人的脑脊液中发现类似的 TEMRA 细胞复制扩增和基因表达的变化，这显示老化神经退化性疾病可能具有相似的分子机制。
再来，为了确认哪些抗原驱动TEMRA细胞的复制扩增，该研究团队比较MCI 和阿兹海默症病人的 TCR 序列，然后发现无性扩增的TEMRA细胞已被 EB 病毒（Epstein–Barr virus，一种疱疹病毒）产生的二种抗原结合。然而，该研究仅蒐集少数样本，再加上尚未有 EB 病毒感染在神经变性中的研究，应格外谨慎地去解释这些结果。Wyss-Coray 博士对此表示，以目前结果显示，一种病毒会导致阿兹海默症的言论仍为时过早。
另外，为了厘清 TEMRA 细胞是否能预测阿兹海默症的生物标记？该研究团队透过机器学习算法归纳且分析 TEMRA 细胞、其他免疫细胞群体的资讯，来区分健康人和 MCI 或阿兹海默症患者，准确率约为 80％。许多免疫系统会在老化过程中发生变化，因此在预测性临床测试中是受到限制的，但年龄并未影响 TEMRA 细胞的表现。
简言之，未来仍需要更完善的检测技术和实验来验证后天免疫细胞作为生物标记的可行性，期盼有朝一日，该生物标记能与其他神经元损伤和变性的生物标记一起应用于血液诊断检测，进而提高临床医师在早期发现阿兹海默症的能力。
延伸阅读：无心插柳柳成阴 疱疹病毒可能诱发阿兹海默症参考资料：
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