炭疽杆菌（Anthrax bacterium）是人畜共通、传染力极强的微生物，当吸入大量炭疽孢子或食入受感染动物，感染后炭疽杆菌进入血液或淋巴循环造成败血症，病程发展相当快，患者可能在数天内便死亡。
炭疽杆菌另一个为人所知的应用与生化武器有关，由于炭疽杆菌形成的芽孢（spore）可保存数十年，环境耐受度高，一旦释放到空气中又能快速传播造成感染。911 事件中，便曾发生过炭疽杆菌信件攻击事件。
不过恶名昭彰的炭疽杆菌仍有潜在益处。哈佛医学院（Havard Medical School）近期研究指出：炭疽杆菌毒素可用于缓解疼痛。这项发现已在小鼠模型初步验证，且炭疽杆菌毒素不像主流鸦片类止痛药（opioid）会产生成瘾副作用，带来了缓解止痛可能的新途径，成果发布于《Nature Neuroscience》。
抗生素对肠道微生物的附带损伤如何克服？（基因线上国际版）炭疽杆菌毒素受体，可抑制疼痛讯息传递
研究团队首先找出动物体参与痛觉传递相关的神经元，透过基因数据库比对，他们意外发现痛觉神经纤维上独有神经受体 ANTXR2，在炭疽杆菌毒素上有对应受体；而这是其他类感觉神经元所没有的。
他们进一步推论，当负责将神经讯号传递至脊髓的背根神经节（dorsal root ganlia），与带有对应受体的炭疽杆菌毒素结合，能带来缓解疼痛的效果。这两种带有对应受体的炭疽杆菌毒素，分别是保护性抗原（protective antigen, PA）以及水肿毒素（edema factor, EA）。
止痛途径不会产生神经系统副作用
为了验证这项假说，该团队向小鼠模型注射 PA、EA 两种炭疽杆菌毒素，结果发现成功使小鼠对高温、机械压力等触觉刺激反应降低。副作用方面，小鼠的心跳、体温、动作协调等基础机能不受影响；也就是说这项止痛技术能精准标靶神经受体，而不会造成非预期的神经性副作用。
研究团队也运用以上炭疽杆菌毒素作为传递止痛物质的载体，例如神经抑制剂肉毒杆菌毒素（botulinum toxin），使小鼠缓解疼痛反应。
止痛新解方，但安全性须谨慎评估
这项研究指出炭疽杆菌毒素可专一性抑制痛觉讯息传递，而不会像鸦片类止痛药造成成瘾或神经系统副作用。尤其 PA、EA 止痛途径对于缓解神经损伤造成的疼痛特别有效，这类疼痛反应常伴随外伤、糖尿病、癌症治疗，以及病毒感染如带状疱疹（herpes zoster）感染等并发症而来。以炭疽杆菌毒素开发止痛药物，将是有别于现行小分子止痛药的新途径。
不过需注意的是，这项实验性机制仍未进入人体试验，且实验所运用炭疽杆菌、肉毒杆菌都是高传染性病菌也具有致命性，因此临床应用上须特别谨慎。
延伸阅读：2021 诺贝尔生理医学奖：从温度到触觉，人如何感知外在环境刺激？参考资料：
1. https://hms.harvard.edu/news/can-dangerous-microbe-quell-pain
2. Nature Neuroscience, 2021; https://www.nature.com/articles/s41593-021-00973-8
3. https://www.cdc.gov.tw/Disease/SubIndex/lq5xAX9vQqrebMILzYvMCQ
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