因着武汉肺炎疫情，人心惶惶，如何提升自身免疫力来对抗病毒感染也成为许多人重视的议题。科学家也极力地研究人体免疫系统的运作方式，以便开发出对抗病毒的治疗方法，而不仅是针对特定病毒的疫苗或药物。
2 月 11 日，麻省总医院（Massachusetts General Hospital, MGH）研究团队发现哺乳类动物的 RNA 干扰（RNAi）调控蛋白 Argonautes 4 （AGO4）能保护细胞免受病毒感染。反之，AGO4 缺陷的个体对病毒感染呈现“高度易感染性”。该研究刊登于《Cell Reports》期刊。
在该研究中，AGO4 在巨噬细胞、树突细胞和小鼠胚胎纤维母细胞中独特地抑制流感病毒、水泡性口炎病毒（vesicular stomatitis virus, VSV）和脑心肌炎 RNA 病毒（RNA virus encephalomyocarditis, EMCV）。另外，缺乏 AGO4 会抑制干扰素（interferon, IFN）的产生。
有趣的是，在活化 IFN 讯息传递路径被阻断后，抗病毒活性仍可以维持。对此，该研究团队推测 AGO4 能透过另一路径来抑制病毒。随后，他们检测 A 型流感病毒感染巨噬细胞所衍生的小型干扰 RNA（virus-derived short interfering RNAs, vsiRNA）的含量，它是抗病毒 RNAi 的分子标记。结果显示，在感染 A 型流感或缺乏 IFN 和 RNAi 抑制因子非结构蛋白 1（nonstructural protein 1, NS1）的流感巨噬细胞中，如果没有 AGO4，vsiRNA 含量会减少。
哺乳类动物的 AGO 有 AGO1、AGO2、AGO3、AGO4 等四种类型。AGO 会分别与 microRNA（miRNA） 或 siRNA 结合形成核糖核酸沉默复合体（RNA-induced silencing complex, RISC） 来抑制 mRNA 的转译作用或促使其降解。过去研究指出，AGO2 对于哺乳动物的发育、生存和对抗病毒感染扮演相当重要的角色。另外，RNAi 是植物和无脊椎动物的主要抗病毒防御策略。然而，在本篇研究证实，在病毒感染哺乳细胞时，AGO4 除了诱导 IFN 表现，还能活化 vsiRNA 来对抗病毒。对此，该研究团队将进一步研究该模式是否存在于任何病毒类型，以及如何增强 AGO4 来增强对病毒感染的保护。
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1. Cell Reports, 2020; 30 (6): 1690 DOI: 10.1016/j.celrep.2020.01.021
2. https://www.massgeneral.org/news/press-release/Mass-general-hospital-researchers-identify-new-universal-target-for-antiviral-treatment
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