提到 21 世紀的「世紀瘟疫」，大概很少人不會想到 SARS （Severe Acute Respiratory Syndrome）吧！2002 年 11 月從中國廣東省順德市（第一例則是來自同年 12 月 15 日同省分的河源市）開始出現的 SARS ，在很短的時間內迅速散播至 27 國、感染 8,098 人、造成 774 人死亡（死亡率將近 10%）；在台灣，從 2003 年 3 月 14 日出現第一起病例直到 7 月 5 日由世界衛生組織宣布從感染區除名之間，共有 346 人感染，其中 73 人死亡（死亡率 21%），並使得台北市立和平醫院及周圍街道、鄰近大樓管制封鎖。和平醫院自 4 月 24 日封鎖至 5 月 8 日，共計兩週；全台灣死亡的 73 人中，有 35 人來自和平醫院。筆者記得 2003 年時，台灣人人談 SARS 色變，春假時因花蓮沒有 SARS 病例，加上台灣因被列名為 SARS 疫區不能出國，旅遊人潮把花蓮擠爆，甚至得開放操場讓觀光客露營！
2012 年的中東呼吸道症候群 MERS （Middle East Respiratory Syndrome）比 2002/2003 的 SARS 死亡率更高；共有 1,782 人感染，640 人死亡，死亡率為 35.9%。但不論是 SARS 或是 MERS，其實病原都屬於冠狀病毒（coronavirus，CoV）；冠狀病毒是正股單股 RNA 病毒，因為在顯微鏡下外面有一圈由病毒棘突膜粒所形成的構造，看起來很像王冠或日冕，所以被取名為冠狀病毒。
冠狀病毒大流行 都是蝙蝠惹得禍 ?!
兩次的冠狀病毒大流行，後來都發現與蝙蝠直接（SARS）或間接（MERS）有關，這使得研究者開啟了與冠狀病毒與動物相關的研究，也發現冠狀病毒幾乎都源自於動物，但蝙蝠與冠狀病毒之間的關係還不是很清楚；除此之外，一些研究/醫療資源較不足的區域，當地蝙蝠體內冠狀病毒多樣性的資料極少，但這些區域有許多都是潛在冠狀病毒疾病爆發的熱點。
為了要釐清冠狀病毒與蝙蝠的關係，美國在 2009 年開始了 PREDICT 計畫，以五年的時間走遍美洲、亞洲、非洲 20 國，來研究冠狀病毒在不同生物體內的存在狀況以及多樣性。研究團隊收集蝙蝠、齧齒類、非人的靈長類糞便作為取樣來源（動物都在取得糞便樣本後原地野放），取樣的區域來自於有人類、同時也有這些動物出沒的區域，這樣結果對於預測人畜之間互相感染的風險才更直接。
冠狀病毒。圖片來源：Wikipedia
在取樣 12,333 隻蝙蝠、3,387 隻齧齒類、3,470 非人的靈長類並進行分析後發現，驗出冠狀病毒的個體主要集中在蝙蝠，佔 98%（1065/1082），為全體蝙蝠的 8.6%。序列分析後，共發現 100 個冠狀病毒分類群（taxa），其中有 91 個在蝙蝠中出現。而與 SARS 病原（SARS-CoV）、MERS 病原（MERS-CoV）、人類冠狀病毒 229E 同屬一子分支的冠狀病毒也在非洲多個國家的蹄蝠屬、菊頭蝠屬蝙蝠類中出現。
分析資料發現，單一種蝙蝠只要取樣超過 110 隻，就會驗出至少一種冠狀病毒分類群；平均每種蝙蝠體內可發現 2.67 個冠狀病毒的分類群。蝙蝠的種類越多的區域，冠狀病毒分類群的多樣性也越高。
在非洲、亞洲的蝙蝠體內的冠狀病毒，在不同科的宿主間轉換相當普遍；但在拉丁美洲只有在同一科的宿主之間轉換。這是否意味著在非洲、亞洲蝙蝠體內的冠狀病毒更容易「跳」到人身上去？目前作此定論尚嫌過早。不過，拉美的蝙蝠體內的冠狀病毒，在屬內的轉換率遠高於非洲、亞洲。
研究團隊估計在蝙蝠中大約有 3,204 個冠狀病毒的分類群，未來應該進行更大量的取樣（每種至少 400 隻），以深入瞭解蝙蝠體內的冠狀病毒多樣性。
電影「全境擴散」（Contagion）海報，來源：wiki
是否因此就要開始「消滅」蝙蝠呢？
研究團隊提醒大家，蝙蝠並不是害畜，牠是生態系裡重要的一個成員，可以協助傳播花粉、捕捉害蟲；如果因此開始大規模消滅蝙蝠，會造成生態系不穩定，所產生的害處將遠大於可能的益處。看過 2011 年上映、由 SARS 事件發想而來的電影「全境擴散」（Contagion）的讀者應該都還記得，在影片的最後告訴我們，片中的神秘疾病其根源來自於人類砍伐森林造成蝙蝠無家可歸，這些蝙蝠在尋找新棲地時住進了豬圈，將身上的病毒傳播到豬身上；接著豬被運到市場宰殺、屠體送進餐廳經由廚師傳染給不知情的食客…人類應當要學會的功課不是「消滅一切可能的疾病來源」，而是如何取得自己與自然間的平衡。筆者以為，在人類一次次向外界擴張時，或許更應該尊重其他物種的生存權，這才是避免未來再度爆發新瘟疫的關鍵。
文 / 葉綠舒
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參考文獻：
1. 報橘 Buzz Orange。2015/05/28。新 SARS 來勢洶洶：回顧 12 年前，和平醫院的「官僚殺人」實錄。
2. Tracey Goldstein et al. Global patterns in coronavirus diversity. Virus Evolution, June 2017 DOI: 10.1093/ve/vex012
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