提到 21 世纪的“世纪瘟疫”，大概很少人不会想到 SARS （Severe Acute Respiratory Syndrome）吧！2002 年 11 月从中国广东省顺德市（第一例则是来自同年 12 月 15 日同省分的河源市）开始出现的 SARS ，在很短的时间内迅速散播至 27 国、感染 8,098 人、造成 774 人死亡（死亡率将近 10%）；在台湾，从 2003 年 3 月 14 日出现第一起病例直到 7 月 5 日由世界卫生组织宣布从感染区除名之间，共有 346 人感染，其中 73 人死亡（死亡率 21%），并使得台北市立和平医院及周围街道、邻近大楼管制封锁。和平医院自 4 月 24 日封锁至 5 月 8 日，共计两周；全台湾死亡的 73 人中，有 35 人来自和平医院。笔者记得 2003 年时，台湾人人谈 SARS 色变，春假时因花莲没有 SARS 病例，加上台湾因被列名为 SARS 疫区不能出国，旅游人潮把花莲挤爆，甚至得开放操场让观光客露营！
2012 年的中东呼吸道症候群 MERS （Middle East Respiratory Syndrome）比 2002/2003 的 SARS 死亡率更高；共有 1,782 人感染，640 人死亡，死亡率为 35.9%。但不论是 SARS 或是 MERS，其实病原都属于冠状病毒（coronavirus，CoV）；冠状病毒是正股单股 RNA 病毒，因为在显微镜下外面有一圈由病毒棘突膜粒所形成的构造，看起来很像王冠或日冕，所以被取名为冠状病毒。
冠状病毒大流行 都是蝙蝠惹得祸 ?!
两次的冠状病毒大流行，后来都发现与蝙蝠直接（SARS）或间接（MERS）有关，这使得研究者开启了与冠状病毒与动物相关的研究，也发现冠状病毒几乎都源自于动物，但蝙蝠与冠状病毒之间的关系还不是很清楚；除此之外，一些研究/医疗资源较不足的区域，当地蝙蝠体内冠状病毒多样性的资料极少，但这些区域有许多都是潜在冠状病毒疾病爆发的热点。
为了要厘清冠状病毒与蝙蝠的关系，美国在 2009 年开始了 PREDICT 计画，以五年的时间走遍美洲、亚洲、非洲 20 国，来研究冠状病毒在不同生物体内的存在状况以及多样性。研究团队收集蝙蝠、齧齿类、非人的灵长类粪便作为取样来源（动物都在取得粪便样本后原地野放），取样的区域来自于有人类、同时也有这些动物出没的区域，这样结果对于预测人畜之间互相感染的风险才更直接。
冠状病毒。图片来源：Wikipedia
在取样 12,333 只蝙蝠、3,387 只齧齿类、3,470 非人的灵长类并进行分析后发现，验出冠状病毒的个体主要集中在蝙蝠，占 98%（1065/1082），为全体蝙蝠的 8.6%。序列分析后，共发现 100 个冠状病毒分类群（taxa），其中有 91 个在蝙蝠中出现。而与 SARS 病原（SARS-CoV）、MERS 病原（MERS-CoV）、人类冠状病毒 229E 同属一子分支的冠状病毒也在非洲多个国家的蹄蝠属、菊头蝠属蝙蝠类中出现。
分析资料发现，单一种蝙蝠只要取样超过 110 只，就会验出至少一种冠状病毒分类群；平均每种蝙蝠体内可发现 2.67 个冠状病毒的分类群。蝙蝠的种类越多的区域，冠状病毒分类群的多样性也越高。
在非洲、亚洲的蝙蝠体内的冠状病毒，在不同科的宿主间转换相当普遍；但在拉丁美洲只有在同一科的宿主之间转换。这是否意味着在非洲、亚洲蝙蝠体内的冠状病毒更容易“跳”到人身上去？目前作此定论尚嫌过早。不过，拉美的蝙蝠体内的冠状病毒，在属内的转换率远高于非洲、亚洲。
研究团队估计在蝙蝠中大约有 3,204 个冠状病毒的分类群，未来应该进行更大量的取样（每种至少 400 只），以深入了解蝙蝠体内的冠状病毒多样性。
电影“全境扩散”（Contagion）海报，来源：wiki
是否因此就要开始“消灭”蝙蝠呢？
研究团队提醒大家，蝙蝠并不是害畜，牠是生态系里重要的一个成员，可以协助传播花粉、捕捉害虫；如果因此开始大规模消灭蝙蝠，会造成生态系不稳定，所产生的害处将远大于可能的益处。看过 2011 年上映、由 SARS 事件发想而来的电影“全境扩散”（Contagion）的读者应该都还记得，在影片的最后告诉我们，片中的神秘疾病其根源来自于人类砍伐森林造成蝙蝠无家可归，这些蝙蝠在寻找新栖地时住进了猪圈，将身上的病毒传播到猪身上；接着猪被运到市场宰杀、屠体送进餐厅经由厨师传染给不知情的食客…人类应当要学会的功课不是“消灭一切可能的疾病来源”，而是如何取得自己与自然间的平衡。笔者以为，在人类一次次向外界扩张时，或许更应该尊重其他物种的生存权，这才是避免未来再度爆发新瘟疫的关键。
文 / 叶绿舒
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参考文献：
1. 报橘 Buzz Orange。2015/05/28。新 SARS 来势汹汹：回顾 12 年前，和平医院的“官僚杀人”实录。
2. Tracey Goldstein et al. Global patterns in coronavirus diversity. Virus Evolution, June 2017 DOI: 10.1093/ve/vex012
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