随着每天约有 10,000 名婴儿潮时代出生的人达到 65 岁,美国必须顾及这群高龄人口的未来及其对医疗保健系统的冲击。在本月初于纽约举行的 BioFuture NYC 2022 会议上,四位在生技医疗产业具领导地位的专家在小组讨论会谈到美国医疗系统即将面临的沉重压力,亦提到可以采取哪些措施来准备应对接踵而来的医疗护理问题。专家小组也讨论了不同的议题,包括对现行保险制度的担忧、医疗保健系统受影响的范围、以及如何善用科技造福社会。
专家小组由赛仕软件(SAS Institute)咨询行业顾问 David Hancock 主持,成员包括:
- 礼来(Eli Lilly & Co.)阿兹海默症外部参与的全球负责人 Phyllis Barkman Ferrell
- 纽约市经济发展局副总经理(生命科学与医疗)Susan Rosenthal
- 非营利组织 No Patient Left Behind 执行长 Peter Rubin
- Kinexum 总裁兼执行长 Thomas Seoh
“银发族”将如何冲击美国医疗体系
随着医学和科技日新月异,人类整体寿命正不断延长。目前全球约有 10 亿人是 60 岁或以上的长者,这无疑突显了现代医学对人类的价值和贡献,但随之而来的就是大量需要医疗护理的人士。新一代无可避免要肩负起照顾这些高龄人口的担子,情况令人担忧。尤其在美国,居高不下的医疗开支将会给没有收入的长者造成重大麻烦。
人口老化看似是一个重大困境,但 Phyllis Ferrell 在当中也看到一线希望。讨论期间她提到联合国的 2020-2030 年健康老龄化行动十年计画(Decade of Healthy Ageing),该计画旨在透过各国政府、民间社会、国际机构、专业人员、学术机构、媒体以及私营部门的合作行动,致力改善老年人、其家庭和所在社区的生活。她指出对老年人的污名和年龄歧视现象正带来系统性挑战,对普遍长者的生活品质造成损害,所以这个十年计画对于长者而言是一个好现象。Ferrell 又强调美国的高龄人口将会为生技制药产业创造极大商机,“银发经济”的集体贡献估计高达 170 亿美元,有望为产业的未来发展奠定稳固基础。
保险在高龄化社会中扮演重要角色
纵然保险议题复杂且残酷,却是讨论任何医疗系统时必须考虑的因素。对于像美国那样拥有庞大老年人群体的地区而言,保险对其医疗体系的未来显得格外重要。即使有保险给付,也难免有一些人因处理紧急医疗事故而受债务问题困扰。面对人口老化,美国已有一定的远见,知道各个层面的医疗需求正在不断涌现。
No Patient Left Behind 是一个致力为每个美国人争取可负担得起的药物和医疗服务的非营利组织。执行长 Peter Rubin 表示,面对高龄人口的医疗需求,该组织对的首要任务之一是解决保险供应商的问题,以确保收费合理。
Rubin 还提到,私人健康保险公司对病人护理的态度近年有明显转变。大约五到十年前,大多数保险公司仍然会把病人放在首位,尽力为每个病人提供最好的医疗服务。可是现在由于私营公司与旗下的众多姐妹组织有更多的垂直整合,保险公司希望从保费中获得最大的利润,同时将保险给付费用转嫁给为长者提供服务的姐妹组织。
如果保险业不进行大刀阔斧的改革,高龄人口若需要为保存性命而接受长期医疗服务,就可能要缴付高昂的费用。而这些以获利为主导,置病人权益于不顾的医疗保险不仅影响长者本身,更可能会祸延后代。所以他强调现在就是时候改变这个有缺陷的体系,让现时需要服务的长者以及将会更长寿的未来世代免于不合理的财政负担。
Rubin 指出,大多数病人权益宣导者都在争取以保单价值为基础支付保费,但保险公司不愿意采用这种模式,因为这样对推动他们发展医疗保险业务的激励作用有限。尽管如此,随着形势不断变化,美国保险业可能不得不以前所未有的方式调整其运作模式。
人口老化对医疗保健系统的连锁影响
当人口老化随时间推移而加剧,相关的疾病也自然会日益增加。要解决这个问题,向制药厂和生技公司施压,驱使他们开发更多创新药物固然是一个吸引人的方法,但更合理的做法应该是整个医疗保健系统共同承担责任。要为这么多病人提供足够的护理,长期和短期护理提供者的担子将会特别沉重。Kinexum 总裁兼执行长 Thomas Seoh 重申了这个观点,他指出生技公司和大药厂的角色固然不可或缺,但护理专业人员和医疗基础设施的重要性正在不断提升。
不论是现在还是未来,预防和介入对长者健康都有重要的影响。例如饮食和运动都是必不可少的预防措施,病人如希望有更大机会康复,就必须尽早在这两方面加以配合。Rubin 提到有一些保险公司会为投保人提供健身房会员资格,作为其服务的一部分。可是到了退休之后,维持这些服务的责任就落在病人身上。另一方面,Seoh 表示虚拟实境(virtual reality)有望引导更多人走上正确方向,实行健康生活方式。虽然这种技术仍在发展阶段,但要迎接未来的挑战,正是需要像虚拟实境这样创新的解决方案。
诊断程序对预防和介入也非常重要,如果缺乏适当的诊断,病人将无法因应病情获得正确药物。当前的困难是现有的诊断技术往往都与特定的医药产品联系在一起,例如礼来会提供阿兹海默症诊断,以判定病人是否适合接受该公司的抗淀粉样蛋白药物治疗(anti-amyloid therapy)。Ferrell 表示最好的解决办法是鼓励独立诊断,从而让医生在决定什么疗法最适合病人时可以获得更公正的意见。
Susan Rosenthal 认为生技医疗产业需要更有意义的创新,要为应付人口老化问题做好准备,单纯“为创新而创新”是行不通的。面对人口老化的挑战,科技创新的重要性固然无庸置疑,可是生技医疗产业必须针对高龄人口和专业照顾者的需要,以此为目标推动创新,才能带来全面的改变。
快速增长的高龄人口将会对医疗系统以至社会的各个层面带来深远影响,医疗产业需要因应局势作出调整,从而适应这些冲击。BioFuture NYC 2022 是探讨医疗改革的好开始,相信日后也将会有更多针对此议题的讨论。
作者:Reed Slater
编译:Richard Chau
原文:BioFuture NYC 2022: Using Technology to Prepare for an Aging Population – GeneOnline News
参考资料:
1. https://www.who.int/initiatives/decade-of-healthy-ageing
2. https://www.who.int/zh/initiatives/decade-of-healthy-ageing
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