炼丹与炼金术无疾而终，但人类追求长生不老的渴望却有增无减。从各种健康生活指南，到前阵子风靡一时的抗氧化饮食与药物治疗，虽然大家投入庞大的关注及与资源，可迟迟未有明显的突破。随着科学进步，科学家陆续发现许多基因与老化之间的连结。这当中并不只是传统观念里个别基因影响寿命或疾病发生率而已，而是进一步同时监测众多基因表现，分析彼此之间的作用与动态平衡。最近更发现能够延长线虫(C. elegans)寿命的药物，这种种迹象都显示出延年益寿并非遥不可及的梦想。
率先献给劳苦功高的线虫
秀丽隐杆线虫 (Caenorhabditis elegans, 简称 C. elegans)，身长 1 公厘，运动路线呈优美的三角函数 sin 曲线，由于发育周期极短、非常容易培养、身体透明利于准确注射，加上 1998 年便已解开其基因序列，是当代生物科学研究上重要的实验生物，相关研究曾获 2002 年与 2006 年诺贝尔生理医学奖。一如既往，为解开老化之谜科学家再度找上这位最佳模特儿。美国 Scripps 研究所的研究团队将线虫置于不同环境饲养，或者加入各种药剂，观察其存活状况。在经过一连串尝试后，他们发现用于治疗忧郁症名为米塞林（Mianserin）的药物，能够使寿命 2-3 周左右的线虫整体多活上 7-8 天！难不成这就是长生不老的灵药？
透过现代科技进行解析
探讨米赛林的作用条件，发现此药欲达到延年益寿之目的，必须在线虫年轻时期便予以投入，若个体已步入衰老则没有显著效果。进一步利用最新科技分析线虫基因随时间的变化，可以观察到正常状况下随着老化会出现“转录漂移（transcriptional drift）”之现象。也就是基因彼此之间合作性降低，甚至互相箝制。这除了导致各项生理功能缺陷以外，科学家也用来做为老化的指标。而在投入米赛林后，发现到 10 天大线虫的基因表现就有如 3 天大一般，能够减少 80% 左右的转录漂移程度，且经统计可以延长年轻状态时间多达 30%。因此研究人员认为此药可以增加寿命，主要是延长壮年时期，将开始老化的时机往后推延。所以不但活得更久，更能保持年轻！
可惜人类还须等等
米赛林延长壮年时期的效果目前只在线虫身上得到证实，而人类本来就用它来治疗忧郁症，但并未有相同的发现。这可能是因为相较于线虫，大型哺乳类体内调控系统本就复杂得多，难以透过单一药物改变整个老化的交互作用机制网。不过此研究提到的转录漂移现象，在人类等高等动物中也确实存在。现在也有许多研究透过分析干细胞内基因表现状态，试图找出老化的线索，以及冻龄甚至逆龄的可能！虽然部分宗教家听到后可能气得直跳脚，但身为害怕衰老与死亡的一般大众，想必大家对这类研究应该是乐见其成的吧！
延伸阅读：基因与老化系列专文(三) 返老回春不是梦!©www.geneonline.news. All rights reserved. 基因线上版权所有 未经授权不得转载。合作请联系：service@geneonlineasia.com
参考文献
1. 若对延长线重寿命的的研究有兴趣，可参阅：
Rangaraju S et al. Aging Cell 2015; 14:971-81.
图片来源：
https://lokissciphile.wordpress.com/2014/02/26/eyeless-nematode-sight/
