解決癌症復發惡夢？「冬眠」蛋白現身！

急性骨髓性白血病（Acute myeloid leukemia, AML）發生率與死亡率僅佔全美癌症案例的 1% 左右，但 5 年存活率只有 28.7%，目前以化學治療及幹細胞移植為主要療法，但化療後容易復發。

癌細胞復發的 2 種猜測

目前 AML 患者容易復發的原因不明，但醫界對此有 2 種猜測，一是腫瘤異質性（tumor heterogeneity），由於腫瘤中各個細胞的基因不盡相同，所以部分細胞能抵抗化療；二是腫瘤幹細胞，一種在化療後仍能重複產生癌細胞的物質。

《Cancer Discovery》一篇研究指出，當癌細胞遭受化療攻擊時，他們會關閉大部分細胞功能，進入一種冬眠或衰老（senescence）的狀態，並同時製造類似細胞發炎的情形，誘拐免疫細胞協助癌細胞復原。

「這並非癌細胞特有的行為，癌細胞不過是模擬正常細胞的運作罷了。」研究作者威爾康乃爾醫學院（Weill Cornell Medicine）的 Ari M. Melnick 博士點出，人類胚胎在營養不足也會表現出類似狀況，稱為胚胎滯育（embryonic diapause）。

該研究團隊發現 ATR 蛋白是使癌細胞進入發炎、老化狀態的主因，並隨後在 AML 類器官與小鼠模型進行試驗。然後，他們在化療前使用 ATR 蛋白抑制劑抑制 ATR 蛋白，就能阻止癌細胞進入冬眠狀態，使癌細胞能確切地被滅除。不僅如此，乳癌、攝護腺癌、腸胃道癌也可透過類似手法提升化療效率。

此研究也證實，無論腫瘤幹細胞表現如何，AML 復發是可以由懂得「冬眠」的癌細胞亞型促成的。

未來，該研究團隊計畫往 2 方向前進。首先是針對 ATR 蛋白抑制劑的使用時間與方式進行更多研究，了解精準用藥的手法與癌症細節，再來則是聯繫 ATR 蛋白抑制劑廠商，試圖將相關療法推進市場，以提供患者高品質療效，使他們不再受復發惡夢所擾。