海底天然化合物药库！芋螺毒素萃取物可开发止痛药物

芋螺（cone snail）是主要分布于热带深水域的肉食性贝类，芋螺具有毒腺，当猎捕或遇危机情况时会分泌含有神经毒素的芋螺毒素（conotoxin）。芋螺毒素在生医制药领域已有一些应用，例如萃取开发慢性疼痛药物 Prialt、糖尿病的速效型胰岛素。

美国犹他大学（University of Utah）研究团队近期发布一项突破性研究结果显示，芋螺毒素中的肽类激素体抑素（somatostatin）类似物是麻醉与止痛关键，加上该物质代谢稳定性、体抑素受体独特性，使其成为相当适合开发止痛药物的天然化合物。

含有止痛药体抑素类似物

由于芋螺是肉食性贝类，其猎食习性主要可分为两类。一种是将带刺的钩子射向猎物再释放芋螺毒素，使对方因神经毒素麻痺昏厥或死亡。另一种方式，是直接将芋螺毒素释放到水中，周围的鱼类或海生生物会因此失去感官知觉。

科学团队将芋螺毒素中一种特殊贺尔蒙神经毒素命名为 Consomatin Ro1；透过 X 光绕射分析，他们发现 Consomatin Ro1 的化学结构接近市售止痛药 octreotide（商品名 sandostatin），“就像由药厂精细生产出来的一样”犹他大学 Safavi 教授形容道。

止痛药 octreotide 是体抑素的类似结构物。体抑素为生长激素（growth factor）抑制剂，在人类与许多脊椎动物都可见，它可以用于治疗生长激素过度分泌的肢端肥大症（acromegaly）。而在人体 5 种体抑素受体中，Consomatin Ro1 能够活化其中 2 种受体。

动物实验显示 Consomatin Ro1 可以像吗啡一样有效缓解小鼠疼痛，并且是在小鼠不知觉的情况下逐渐麻痺；研究人员推论芋螺面对不同猎捕对象可能采取不同时效、功能的毒素攻击。

由于 Consomatin Ro1 结构稳定，且芋螺种类相当多，可能再发现更多不同的止痛化合物。未来团队将探讨芋螺分泌 Consomatin Ro1 途径、Consomatin Ro1 的止痛与抗发炎成效可否比拟现有药物，将有机会从天然化合物中研发出次世代止痛药物。