新冠疫情席捲全球至今已延續將近一年半，臺灣近期的疫情趨勢，更陷入前所未有的膠著。大家都在想：疫情何時結束？或者會隨人類發展出群體免疫（herd immunity）逐漸平息？
美國猶他大學（University of Utah）研究團隊分析新冠感染者產生的免疫變化來建立一套數學模型來預測疫情發展。結果顯示，未來十年內，新冠病毒可能會演變為流感化，引起人類輕微感咳嗽與流鼻涕。相關研究成果刊登於《Virus》。
利用族群免疫特性建立預測疫情走向的數學模型
該研究負責人 Fred Adler 為猶他大學數理生物學（mathematical biology）教授。該團隊運用 3 項人體免疫特性，建立了一套預測新冠疫情發展的數學模型。分別為
1. 輕度或無症狀病例散發低量病毒，造成的感染劑量風險也較低
2. 兒童族群感染較不容易演變為重症，並會產生免疫保護力
3. 在發展出對新冠病毒免疫力的期間，也就是達成族群中部分免疫（partial immunity）的過程，可能會同時產生一些輕度病例
此外，該模型也加入修正變項，包含連續感染的嚴重程度關聯、年紀差異影響易感染程度的變異性 、以及產生部分免疫後降低症狀嚴重程度的效應。
族群建立部分免疫的保護傘，新冠病毒流感化？
結果顯示，隨著越多人透過疫苗、或者感染後康復，建立起族群中像保護傘一樣的免疫機制，新冠病毒嚴重的感染症狀就會逐漸消失，並演變為另類季節性流感（Just Another Seasonal Coronavirus, JASC），如同常見引起感冒的鼻病毒（rhinovirus）。
「隨新冠病毒訓練我們的免疫系統對付嚴重感染症狀，輕微感染終將勝出。」Adler 教授說道。
也就是說，新冠疫情的將來走向會由人體免疫系統的反應驅動，而不是病毒本身的變異。不過這當中仍有許多變因需加入考慮，包含混合施打疫苗引發的免疫保護力難以預測、施打疫苗與先前感染之間的交互關係、以及新冠病毒與其他上呼吸道病毒之間交互作用產生的基因變異。整體而言，研究團隊仍相信新冠疫情的未來走向，會是病毒毒性增強、人體免疫抗性也增強的共同演化趨勢。
後續研究團隊將比較該模型與現今常見疾病的演變趨勢，以驗證其可信度，並更加了解新興病毒的演化歷程。
延伸閱讀：通殺流感病毒新希望？嵌合 HA 型新疫苗 1 期結果正向！參考資料：
1. https://www.bidmc.org/about-bidmc/news/2021/05/covid-19-mrna-vaccines-immunogenic-pregnant-lactating-women
2. Viruses, 2021; https://www.mdpi.com/1999-4915/13/5/854/htm
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