为什么有些新冠确诊者只出现轻微症状，有的人却重症、甚至死亡？影响症状发展有许多因素，包括年纪、个人病史。史丹佛大学（Stanford University）研究则指出免疫力差异的影响：轻度感染者大多已感染过流感冠状病毒。他们体内产生的记忆性 T 细胞免疫力可持续数十年，使感染新冠后不容易恶化至重症。研究结果发布于《Science Immunology》。
细胞毒性 T 细胞分化成记忆 T 细胞，可对抗类似病原
当细胞毒性 T 细胞（cytotocxic T cell）注意到外来病原，会标靶其细胞表面的特定蛋白质序列，并释放水解酵素攻击病原细胞。不仅如此，在免疫战争结束后，一部分细胞毒性 T 细胞会分化成记忆 T 细胞，当它们下次面对同样抗原时，随时能启动免疫反应，而且记忆 T 细胞的功效能在人体可维持数十年。
T 细胞面对新冠病毒也是相同的道理。新冠病毒属于冠状病毒一种，而冠状病毒对人体来说并不陌生，季节性流感已训练 T 细胞辨识其特征。
新冠病毒活化记忆 T 细胞
该研究比较新冠病毒与 4 株常见流感冠状病毒，发现 24 段相似的蛋白质序列。
他们再取得 19 个疫情爆发以前的血液样本（即确定未感染过新冠病毒者），发现血液中的 T 细胞可标靶上述 24 段相似的蛋白质序列，而且相较新冠病毒特有的蛋白序列，与冠状病毒共有的序列更容易诱发 T 细胞与免疫反应，其中许多就是记忆 T 细胞的作用。
这可以解释为什么儿童感染新冠病毒较不会引发重症，因为儿童经常感染流感病毒，他们体内已经有较完备的记忆 T 细胞随时备战。
预测新冠症状严重程度的线索
这项研究指出 T 细胞擅长辨识冠状病毒之间共有的蛋白序列，且会分化成记忆 T 细胞储存体内。此外，新冠患者先前感染流感，以及体内累积的记忆 T 细胞，可以帮助他们的免疫系统及早反应，不容易演变成重症。
延伸阅读：如何提升 T 细胞攻击实体肿瘤的能力？突破肿瘤微环境！参考资料：
1. https://med.stanford.edu/news/all-news/2021/07/stanford-study-ties-milder-covid-19-symptoms-to-prior-run-ins-wi.html
2. Science Immunology, 2021; https://immunology.sciencemag.org/content/6/61/eabg5669
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