著名科學家史蒂芬霍金曾在1999年說道：「因為經濟因素人們研發出基改植物和動物，在未來會有基因改造的「超級人類」誕生。」事隔十多年，「基改人類」真的要出現了嗎!?
英國人工授精暨胚胎管理局（The Human Fertilisation and Embryology Authority ，簡稱HFEA）最近批准了一項人類胚胎基因編輯的研究，引起全球關注，這項研究計畫是由Francis Crick研究機構的Kathy Niakan博士所提出，將基因編輯術CRISPR-Cas9用於健康的人類胚胎進行實驗。HFEA一向作風嚴謹，對許多敏感議題都會給予適當監督，因此這項創舉無疑是對該領域的研究發展打了一劑強心針。
Niakan是著名的發育生物學家，研究人類發展已有十年，她強調這項實驗的動機，是因為高齡產婦愈來愈多，而流產和不孕相當常見，其原因非常複雜，若能研究健康的胚胎如何發展，將能幫助人們解開這個謎題。該團隊獲准使用的胚胎，是由捐贈者提供經人工受孕(in vitro fertilization,IVF)後的健康人類胚胎，進行為期數月的實驗，第一部分和阻斷OCT4基因有關，OCT4對胚胎的發育來說十分重要，所以研究團隊計畫在一星期內，當受精卵變成256個細胞並達到要發展成囊胚的階段，就會立即終止這項實驗。
受精卵示意圖，來源：https://pixabay.com/p-267976/?no_redirect
延伸閱讀：探討基因科技倫理問題，你不該錯過的電影 – 《人工進化》
基因科技的兩面刃
目前在人類生殖領域方面，已擁有相當先進的產前篩檢技術，但這些技術都是在發現胚胎有問題後進行人工流產，因此這項計畫使用CRISPR-Cas9，來對生殖細胞進行基因編輯，直接去除有缺陷的基因，並分析健康胚胎第一週的生長狀況，目的是為了讓我們更了解人類胚胎發展的最初階段，以增進體外人工受精成功機率，如此一來不僅能幫助受不孕症所苦的夫妻，還能減少人工流產所帶來的痛苦。
然而，科技的進步時常是「福禍相依」，基因編輯術CRISPR-Cas9雖然較過去的技術來得快速、方便且價格低廉，但也產生了「訂製嬰兒」的道德疑慮，甚至遭到修改的基因會不會產生其他後遺症，也是我們始料未及的。英國人類遺傳學警報(Human Genetics Alert)的執行長David King擔憂Niakan的研究將會引發「優生學風潮」；而且在去年九月就傳出Niakan團隊宣布已對這些胚胎進行基因編輯，五個月後也有中國科學家表示他們已使用CRISPR-Cas9編輯無法存活的人類胚胎基因體，引起各界一陣嘩然，爭論著如何或是否該對人類胚胎基因編輯的研究設立規範。相關的道德倫理討論，基因線上已提供專文報導去年底的基因編輯高峰會中，各界所探討的議題和達成的共識，請見：基因工程的道德考驗，高峰會尋求未來之路。
人類胚胎研究獲准的國際影響力
英國愛丁堡大學的生物倫理學家Sarah Chan認為HFEA這項重大的決定，不僅僅影響英國，對於其他正煩惱著如何規範這類技術的國家來說，是個很好的參考案例，在鼓勵研究和拿捏尺寸之間，可以透過嚴謹的制度來達到理想的平衡。縱使如此，改變胚胎的基因體來創造出一個小孩在英國仍是違法的，但研究人員表示這項決定足以在胚胎基因編輯的臨床應用引起廣泛討論。
Crick研究機構的學者Robin Lovell-Badge提到：「雖然中國在這方面已有所著墨，但並沒有明確的規範制度，你不知道他們的研究跨越了什麼樣的界線。因此，英國這次通過人類胚胎的編輯研究，是人類史上第一個透過法律規範來進行的研究。」日本北海道大學的生物倫理學家Tetsuya Ishii也認為英國這項決策，將促使外界重視生殖細胞基因編輯的法律規範，因為目前許多國家還沒有明確的法規來控管類似的實驗。而此項研究的批准，除了為生殖基因編輯領域帶來許多寶貴的資訊，也讓人們開始思考，如CRISPR這類突破性的技術，在推廣到臨床應用時所衍生的各種風險，是值得我們深思熟慮的。
參考資料：
http://www.nature.com/news/uk-scientists-gain-licence-to-edit-genes-in-human-embryos-1.19270
http://uk.reuters.com/article/us-health-genes-editing-idUKKCN0VA26P
http://www.bbc.com/news/health-35459054
http://news.bbc.co.uk/2/hi/sci/tech/specials/set99/295982.stm
圖片來源：
www.flickr.com/photos/dullhunk/5853197085
www.youtube.com/watch?v=e8Yr4yjwaEw
