死後基因跌宕起伏開啟法醫鑑定新篇章

法醫常用身體僵應程度、斑點、溫度以及大體內的消化物等方法，來推斷大體死亡時間，但其生理表現能受許多因素的影響，如環境溫度、大體體格、生前運動程度、飲酒習慣等。

近日，由西班牙巴塞隆納基因體調控中心（Centre for Genomic Regulation in Barcelona, Spain）Roderic Guigó 博士和其研究團隊，發表於《Nature Communications》期刊的研究指出，人類死亡後，每個組織都有不同的增長和減少的基因表現模式，這些變化可被應用於預測個體死亡時間，對於法醫及鑑識科學來說無疑是一個重大的突破。

該研究團隊為了研究人類死後基因表現的組織特異性變化，他們從 GTEx 計畫中，取得 540 位捐贈大體的 36 個不同組織進行研究，並且分析其 7150 個樣本的 RNA 定序數據。結果顯示，死後的時間長度（death and the post-mortem interval，簡稱 PMI）與基因表現有相關性，而且因組織而異，例如大腦或脾臟的基因活性隨著時間的推移幾乎沒有變化，但是超過 600 個肌肉基因在失去生命後迅速增加或減少其表現。

該研究團隊使用特別研發的軟體來學習 399 位大體的基因活動模式，接著，他們透過機器學習軟體，來預測其他 129 名大體的死亡時間。結果顯示，在血液中，參與 DNA 產生、免疫反應和代謝的基因數目明顯減少，但與壓力反應相關的基因數目增加。此外，人類死後 6 小時開始產生顯著變化，而大部分的基因表現變化，不管是增加和減少，都發生在死後 7-14 小時之間。在 14 個小時後，基因表現似乎穩定下來。

該研究團隊仍須面臨許多挑戰，包含他們無法減少推算時所需的基因數量，這將導致鑑定流程時間過長，並且無法定期實施，造成成本過高及效率過低。Guigó 博士表示，該研究目前僅是學術上的應用。因此，未來需進行更多的研究和試驗來驗證。

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參考資料：
1. Madea B, et al. Forensic Sci Med Pathol. 2016 Dec;12(4):451-485.
2. Guigó R, et al. Nat Commun. 2018 Feb 13;9(1):490. https://www.nature.com/articles/s41467-017-02772-x
3. https://www.sciencenews.org/article/genes-could-record-forensic-clues-time-death