癌症的早期發現早期治療可以提升患者存活率。但是癌症早期沒有任何病狀，若非特別做專門的檢查根本難以早期發現，使得病人往往錯失良機。
今年八月，日本國立癌症研究中心聲明，將開始液態生物檢體 (liquid biopsy) 的臨床研究，將同研究中心開發的技術實際利用於篩檢癌症病患。此項液態生物檢體技術的廣泛應用，將可以達到「超早期」發現，在癌症病狀發生前提早進行治療。
日本國立癌症研究中心。攝影 / 基因線上
日本國立癌症研究中心從 2014 年開始著手於液態生物檢體檢驗技術的開發，由胞外體 (exosomes) 與生物檢體的權威 ── 落谷孝広教授（Dr. Takahiro Ochiya，以下簡稱落谷教授）帶領的研究團隊主導，利用其研究中心生物資料庫中存有的癌症病患血清，從血液中尋找癌症早期發現的標靶 microRNA。如同計畫預期，這項技術即將達到實用化，並且預計在三年內，普遍推廣於個人定期健康檢查的項目當中。此次專訪中，我們特地來到位於東京都中心的國立癌症研究中心訪問落谷教授，一探日本液態生物檢體技術的發展。
從基礎研究中尋找關鍵的生物標記
日本國立癌症研究中心是日本在癌症臨床治療與研究的第一前線。同研究中心不僅是日本最大的癌症研究中心，也是日本國內專治癌症病患最大的醫療中心，橫跨學術研究與臨床的兩大領域，扮演重要的雙重角色。從基礎研究到新療法開發，再從臨床試驗到臨床結果分析，國立癌症研究中心試圖從多方面的角度來了解癌症，並提供最先端的治療方法。
落谷教授說：「我們有團隊專門針對致癌基因或蛋白質的調節機制，也有團隊專研各種治療方式在不同病患上為何有不同效果。有研究抗癌藥物抗藥性的研究團隊，也有專門分析癌症治療與病患心理狀態（psycho-oncology）的關聯性。」
雖然近年來許多研究都積極尋找新的治療標靶，但是新藥開發仍相當困難。尤其是附帶的嚴重副作用，及長期使用後抗藥性的產生等，都是不可忽視的問題。這幾年來基因體研究開始收成，新藥開發的重心也從傳統化療及抗體藥物，逐漸轉移到以基因體基礎研究為主的新藥開發。尤其，目前已有許多研究指出各種癌症都有特定的基因突變，因此只要能有效抑制這些癌化機制，都會成為新藥的候補之一。雖然這樣的方式，比起傳統化療來的有效，但抗藥性與癌症復發 (recurrence) 仍然不可避免。而且，標靶治療的方式，在治療開始時，雖然能夠有效達到治療效果，但是一旦抗藥性產生並復發時，患者將面臨無藥可選的狀況，對患者而言是更嚴重的問題。
「因為新藥開發困難重重，我的研究團隊主要的概念是從基礎研究中尋找新的標記物 (biomarker)，利用液態生物檢體的技術，從血液檢查達到癌症超早期發現的目標。」落谷教授表示：「我們的研究專題以血液中的 microRNA 為主，加上國立癌症研究中心的蛋白體中心（Proteomics Center）也是協力單位之一，共同合作尋找血液中的癌症標記物。」
從一滴血液，超早期發現 13 種癌症
「液態生物檢體的技術開發」從 2014 年開始為期五年的國家研究計畫，明年即將邁向第五年。落谷教授從頭細細道來這項計畫的歷程：「我們從研究中心生物資料庫存的 40000 個臨床檢體開始，尋找 13 種癌症中特有的 circulating micro RNA。在第一階段，我們就找到了大約 100 種 microRNAs，計畫初期的結果如預期般順利。」但是生物資料庫存的檢體畢竟不夠新鮮，microRNA 就算保存在極低溫狀態下也仍無法避免被分解。「最理想的實驗設定是，使用新採樣的檢體分析血液中含有的 microRNA 是否與初期結果呼應，這樣才能達到臨床應用的目標」。今年八月，在病患的同意下，國立癌症研究中心開始實施採樣。「現在，我們正在分析每一種癌症（共 13 種）各有約 180 – 280 個新鮮檢體，加上正常男性與女性各 200 位捐贈者。目前的分析結果與計畫初期的結果一致，相信不久就能確定可用來篩檢癌症的 microRNA 了」他說。
三年內，液態生物檢體篩檢將納入定期健檢
在日本，其實只有人口的 2~3 成有定期接受健康檢查。而在檢查項目中，只有檢查五種癌症，例如：乳房Ｘ光攝影(乳癌)、胃鏡(胃癌)、以及大腸鏡(大腸癌)。這些都是幾十年來普遍的檢查方式，既能提早發現，準確度也高。「但是接受檢查的卻只有人口的 2~3 成，且為了接受檢查，可能還必須特地到特約醫院，非常花錢花時間又不方便！」落谷教授指出日本生活模式的常態，接著說：「所以我們的目標是在三年內，讓液態生物檢體的篩檢成為健康檢查的其中一環。抽血本就是健康檢查的項目，而我們只需要利用數滴血液，便能夠一次篩檢 13 種癌症，提供大眾有效率又可靠的檢驗方式。」
落谷孝広教授。攝影 / 基因線上
液態生物檢體的經濟效益：從 18000 美元醫療費降低到 100 美元？！
在未來的日本，兩個人之中有一個人將被診斷為癌症患者。龐大的醫藥費與只增不減的癌症人口，日本政府推算，在 2025 年，日本醫療支出將高達 500 億美元（約 56 兆日圓）。降低醫療支出無疑是國家的一大課題，為了推廣液態生物檢體，落谷教授與其團隊也以直腸癌為例，推算這項技術所能帶來的經濟效益。落谷教授推衍：「一個成人若被診斷為第三期或第四期直腸癌，並入院接受治療的話，其平均醫療費用估計約 18000 美元。但是，若利用液態生物檢體的技術篩檢，病人極可能在直腸癌超早期的階段就發現並接受治療，如此一算，一次抽血及 microRNA 篩檢約 $20，接受大腸鏡瘜肉切除術約 $30，術後病理檢查約 $10，之後同樣用 microRNA 篩檢持續三年追蹤花費約 $30，可見早期發現早期治療的醫療費將可能降低到 100 美元。」對患者而言，不單醫療費用下降，少了化放療的副作用，也減輕了患者的身體負擔，一舉數得。
最後，落谷教授提到未來更長遠的目標：開發胞外體分離技術 (exosome-separation technology)。近年的研究指出，大部分分泌在血液中的 microRNA 都是包含在胞外體內；癌細胞正好利用胞外體及包含在其中的 microRNA 當作癌細胞的生存機制，避免被免疫細胞排除或用來控制周圍其他細胞，並得以潛伏於體內。「既然我們已經知道 microRNA 大部分都被包含在胞外體內，我們下個目標便是從癌症患者的檢體中分離癌細胞的胞外體，加以研究分析。所以，胞外體分離技術的開發相當關鍵。」隨著此技術的開發，相信日本在精準醫療領域能更上一層樓。
落谷教授曾經在研討會中談到，「胞外體中的 microRNA 為癌症治療帶來希望，而這個未知的『潘朵拉的盒子』，就由我們來開啟。」液態生物檢體的臨床應用只是日本精準醫療實現的一個開始，原本被認為是細胞垃圾袋的胞外體，搖身一變成為癌症治療的關鍵，其未來的發展更令人期待。
採訪、撰文 / Thomas Huang、Jane Weng
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