黑色素瘤（melanoma）为恶性皮肤癌，具有极高度的转移（metastasis）能力，且致死率高。根据美国国家癌症研究所（National Cancer Institute，NCI）评估，截至日前，今年已有 87110 个黑色素瘤新确诊案例，更有 9730 名患者死于此恶性肿瘤。虽然目前已有许多治疗方法，但大多数患者因癌细胞转移，而产生抗药性。
近日，麻省大学医学院（University of Massachusetts Medical School）的研究团队发现，由生长分化因子6（growth differentiation factor 6，简称 GDF6）基因经转录和转译产生的 GDF6 蛋白，会促使黑色素瘤成长及扩张。因此标靶 GDF6 的方式，可望成为黑色素瘤的新疗法。
该研究团队首先从黑色素瘤细胞的数千个拷贝数（copy number）基因变异中，找出几百个与黑色素瘤有关基因，其中，有 374 个基因在斑马鱼（zebrafish）模组与人类模组都有变异的状况。在他们进一步使用 DNA、RNA 以及蛋白表现分析方法之后，发现 GDF6 表现会大大影响黑色素瘤。
该研究团队指出，GDF6 在胚胎发育时，扮演相当重要的角色，它能帮助胚胎细胞分裂或分化成特定的细胞类型。然而在黑色素瘤细胞中，GDF6 能关掉（turn off）MITF 和 SOX9 的基因表现，而这二个基因主要是调控细胞成熟及死亡的机制，因此当它们被关掉时，癌细胞将会大量繁殖而且存活。
该研究团队也指出，大约 80% 黑色素瘤患者的 GDF6 表现量都提升，而 GDF6 表现量越高的黑色素瘤，其恶性转移能力就越高。反之，患者若有较低 GDF6 表现量，就有较低的恶性转移风险且有较高的存活率。
该研究团队指出，下一步将尝试任何可关掉 GDF6 表现的方法，并且将此方法应于临床试验。GDF6 主要于细胞外表现，所以使得他们能更容易标把它，未来他们也将进行 GDF6 单株抗体的开发，期待能早日治疗恶性黑色素肿瘤。
延伸阅读：免疫疗法新思维 与肠道菌携手对抗癌症参考文献：
1. Arvind M. Venkatesan, et al.J Clin Invest. 2017. doi:10.1172/JCI92513. 2. https://www.sciencedaily.com/releases/2017/12/171204095018.htm
3. https://www.medicalnewstoday.com/articles/320252.php
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