全球约有 4.66 亿人有听力丧失的问题，大部分都源自于基因遗传，而特定基因 STRC 的突变会造成第二常见的遗传性听力丧失。美国波士顿儿童医院 （Boston Children’s Hospital）开发出一种基因疗法可替换掉失聪小鼠内耳中的突变基因 STRC，进而增加 sterocilin 蛋白表现，使之回复正常听力。
Stereocilin 蛋白帮助内耳听力作用
为使声音能被听到，内耳中的毛细胞 (sensory hair cells) 会震动撞击盖膜 (tectorial membrane) ，并传输讯号至脑部。而 stereocilin 蛋白可帮助毛细胞的微绒毛集体竖立，使之可以接触到盖膜。一旦此一蛋白有突变的情形，毛细胞就无法受到刺激，而无法正常发挥撞击盖膜的作用。
开发新型基因疗法以重建听力
研究团队使用去除 STRC 基因的小鼠，利用腺相关病毒（adeno-associated virus, AAV）载体将健康的 STRC 基因植入目标毛细胞中。然而由于 STRC 基因长度太长，无法置于基因载体内，本研究的第一作者 Shubina-Oleinik 博士便将基因切两段分别放入两个 AAV 载体中，并各别接上基因信号再使用蛋白重组技术连接，使两段基因于小鼠中成功连结成完整长度，发挥其于毛细胞微绒毛的作用。
在基因植入后，研究员对小鼠进行听力测验，发现原听力丧失的小鼠对声音有更高的敏感性，有些小鼠的听力甚至回复到正常水准。而由于因 STRC 基因突变而丧失听力的患者数量多，此一疗法有机会能使至少约 230 万的听障者受益。
会导致听力丧失的突变基因多达一百多种，目前除针对 STRC 的基因疗法外，另外也有研究针对 SYNE4 、 VGLUT3 等的基因，使用 AAV 载体将缺失或突变的基因送入小鼠耳内，进而改善其听力。目前多样的基因疗法研究将能使听力丧失的治疗更有效且专一，造福更多听障者。
延伸阅读：先天性听觉丧失有治了？耳聋小鼠接受基因治疗，听力恢复正常参考资料：
1. Science Advances, 2021: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abi7629
2. Journal of Otorhinolaryngology and Facial Plastic Surgery, 2020 https://journals.sbmu.ac.ir/Otolaryngology/article/view/32603/25978
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