说到石油，一般印象就是从地下深处挖出来的漆黑黏稠液体，非常重要但量有限，总有一天会全部开采完。但是你可知道，现在已经能够在实验室培养特殊的酵母菌做出类似石油的物质吗？透过最新的“合成生物学”技术，科学家能为各种生物增加新的功能，甚至可以凭空创造新生命！随着对基因的了解和操控技术愈来愈纯熟，科学家已经能让基因标准化和模组化，可让基因宛如乐高积木一般易于组合和创造新的生理功能。现在一个个基因就像电子元件、研究用的细菌就像电路板；生物学家可以用剪接技术精准的将基因拼装或修改，也能调控个别基因的表现。举例来说，现在最常用的酵母菌在植入不同的基因模组后，就能将甘蔗转化为类似石油的原料；但目前原料仍需另外加工才能变成生质柴油、去渍油、或美容保养品供使用。科学家终究希望能透过后续调控的方式，让酵母菌在产生原料后可关掉原料生产基因组，再开启后制基因组直接生产产品，甚至可设计让同一种酵母菌在不同调控下生产众多不同的产品。
合成生物学第一步：干净的能源
传统的合成生物学会在各种不同物种寻找合适的天然基因模组，但新一代合成生物学已经可以直接透过电脑运算创造出新的基因，功能上可以更符合需求！以合成生物学的先驱公司—美国Amyris为例，公司内部已经有平台可将数据库的各种DNA单元依需求迅速编码成人工基因，再植入酵母菌制作目标分子，或送入植物提高营养价值、抵御恶劣气候、或对抗病虫害等等。上述产油酵母菌也来自Amyris公司，而由于这样的产油过程是运用再生能源 (目前以甘蔗为主，未来希望能纳入农作或伐木、造纸等产业的植物性废弃物作为原料)，且不需要传统石油业的高污染提炼厂，更可随时加入不同基因调控产品品项，所以对市场的影响与日俱增，产品种类也不断增加。至于往后是否能发展出其他化腐朽为神奇的方法呢？相信随着技术进展，没有不可能的事。
风险与展望
合成生物学是一门讲求创意的科学，但实际操作的难度不高，现在也有很多公司专门提供这方面的便捷服务，举凡DNA单元、组合/剪接工具、试算平台、已经植入基本基因模组的酵母菌/植物等等，现在都能轻易买到。当然，风险就在于不肖人士也能取得这些知识和技术，在自家厨房设计危害人体或环境的微生物或动植物。此外，这些技术理论上也能用在改造或强化人类个体，延伸出许多潜在的伦理问题。因此目前极需在这方面的研究和物质交流慎订规范和把关机制，让研究得以进行，但同时又能防止滥用。在最佳的情况，合成生物学未来可望媲美现在的电子科技或资讯产业，可不断推出各种应用性产品改善你我的生活品质，将基因科学发挥到极致。
参考文献
1. 进一步了解合成生物学以及相关冲击:
http://www.theatlantic.com/technology/archive/2014/09/beyond-gmos-the-rise-of-synthetic-biology/380770/
2. 造访AMYRIS追踪最新发展动态: https://amyris.com
3. 参观iGEM竞赛各年度获奖的合成生物学作品: http://igem.org/Main_Page
图片来源：
http://www.bbsrc.ac.uk/news/industrial-biotechnology/2013/131127-f-more-than-bread-and-beer/
