胶质母细胞瘤（glioblastoma）是常见且相当难缠的脑癌，患者手术后往往会再度复发，不过威斯康辛大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison, UWM）研究团队开发出一种水凝胶，能够在术后治疗中大幅增强免疫力，团队期望未来能改善胶质母细胞瘤患者的痊愈机率。
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胶质母细胞瘤非常具有侵袭性，肿瘤细胞会浸润周围组织，然而因为疾病发生在脑部，考量到大脑组织的重要性，外科医生不可能为了划清肿瘤和正常组织间的界限而尽可能多切除，这也造成胶质母细胞瘤患者术后复发率极高，大大降低治疗后的长期存活率。
追踪并根除术后残留的胶质瘤干细胞（glioma stem cells, GSCs）对预防术后复发至关重要，但截至目前仍未找到有效策略。在《Science Translational Medicine》最新研究中，UWM 研究团队开发了一种水凝胶，可以注射到肿瘤切除后的脑部空腔中，缓慢释放药物到周围组织中促进抗癌免疫反应。
免疫细胞通常会帮助人体对抗入侵者，但在肿瘤环境中，它们可能转变为抑制免疫系统并促进癌症生长的形式。随着手术引发炎症巨噬细胞涌向战场，原先是盟友的巨噬细胞可能反倒助长癌症复发。
为了让巨噬细胞能“回神”对抗敌人，UWM 在水凝胶中装载的奈米颗粒能够重新编程巨噬细胞，使其靶向癌症干细胞标记物之一的 CD133，研究人员同时还添加了一种抗体 CD47，让巨噬细胞能够无视癌细胞为了逃逸发送的信号，更好去追踪辨别并歼灭癌细胞。小鼠模型的临床前结果也表明，可注射水凝胶的治疗成功地产生针对胶质母细胞瘤的特异性嵌合抗原受体（CAR）巨噬细胞。
用水凝胶运送药物，改善胶质母细胞瘤术后复发机率
尽管在转化为临床之前还有许多努力得进行，研究作者、UWM 药学院药学部助理教授 Quanyin Hu 认为，随着研究证明有望根除胶质瘤干细胞，最终防止胶质母细胞瘤复发，团队相信这是一种非常有前途的方法，能为胶质母细胞瘤患者带来新的希望。“我们希望我们能尽快开展工作，将这项技术推向临床。”
虽然研究最初专注于胶质母细胞瘤，但由于方法是利用术后区域的巨噬细胞，团队认为这种方法将广泛适用于具有高侵袭性特征的实体瘤，像是乳腺癌。
团队的下一步是在更大的动物模型上测试水凝胶的成效，同时就像过往研究一样，持续在 4-6 个月间监测长期疗效和毒性。如果最终证实对人体有效，水凝胶治疗可以消除对术后化疗或放疗的需要，减少毒副作用的同时改善患者的预后。
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1.Science Translational Medicine, 2022,https://www.science.org/doi/10.1126/scitranslmed.abn1128
2.https://news.wisc.edu/new-injectable-gel-offers-promise-for-tough-to-treat-brain-tumors/
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