主要組織相容性複合物（major histocompatibility complex，MHC）是免疫系統負責分辨自我和外來分子的細胞表面構造，例如移植組織的排斥反應即與 MHC 有關。而在人體中最先被發現的MHC 構造位在白血球表面上，因此人體 MHC 又被稱為人類白血球抗原（human leukocyte antigen, HLA）。
HLA 基因位在人體第 6 對染色體上，且具有複等位基因的特性，使得它是人體中最複雜的基因系統之一。HLA 基因分型包含 HLA-A、HLA-B、HLA-C、HLA-DR、HLA-DQ 不同類群，各自都涵蓋成千對以上等位基因。
比較不同地區族群的 HLA 基因會發現，其等位基因的分佈形塑了族群之間相異的免疫反應。其中 HLA-DRB1*04:01 便是一組已知與種族差異密切相關的等位基因，北歐、西歐族群帶有此對基因頻率較高。
特定族群高比例出現的 HLA-DRB1*04:01 基因，更與對抗新冠病毒的免疫反應有關。
歐裔無症狀新冠患者多帶有特定 HLA 基因分型
英國新堡大學（Newcastle Unoversity）研究團隊刊登於《HLA》一項研究，透過次世代定序（NGS）比較兩歐裔族群 HLA 基因分型。他們招募 49 名新冠重症住院患者與 69 名血液抗體檢測呈陽性的無症狀患者。結果指出感染新冠症狀發展的遺傳證據：在無症狀人群中，帶有 HLA-DRB1*04:01 基因的比例是其他人的 3 倍。
疾病的基因分型與環境成因
這並不是第一個指出基因頻率與特定族群地緣關係的研究，在多發性硬化症（multiple sclerosis）的案例上，過去科學家已知多發性硬化症發生率會隨地區的緯度提高而增加，但多將此歸因於高緯地區的低紫外線暴露導致維他命 D 不易合成所致，反而基因變異的變因並沒有被正視。
新堡大學執行這項比較歐裔新冠感染患者與 HLA 關連的研究，則指出關鍵的線索：感染新冠的症狀發展與個體基因、所處環境都緊密相關，居住高緯、帶有 HLA-DRB1*04:01 基因分型者感染後較有可能成為無症狀患者。然而，他們仍可能會傳染給易感族群。
從基因變異的角度預防新冠感染
建立在新冠症狀與基因關聯的基礎上，可以衍伸出 2 方面的預防策略。
從個人角度來說，現有研究已知帶有特定 HLA 基因與體內低維他命 D 濃度，是導致免疫疾病的成因，因此透過維持高維生素 D 濃度強化 HLA 基因的免疫功能，是目前該研究團隊正在探究降低感染新冠風險因子的做法。此外，特定 HLA 基因分型或其他基因標的，未來可能作為施打疫苗前的檢測目標。
而以族群角度來說，了解無症狀感染族群的基因特徵，將有助於防範該類感染者造成的病毒擴散。
延伸閱讀：新冠病毒如何延遲先天免疫反應？STING 促效劑來破解參考資料：
1. https://www.ncl.ac.uk/press/articles/latest/2021/05/geneprotectionforcovid19identified/
2. HLA, 2021; https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/tan.14284
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