1 月 30 日，费城联邦上诉法院驳回了娇生集团（Johnson & Johnson，J&J）旗下一家名为 LTL Management 的子公司在 2021 年 10 月提出的破产申请，裁定这家制药巨头不能利用企业破产来逃避有关其婴儿爽身粉的大约 4 万起癌症索偿诉讼，意味着这些一度因处理子公司破产程序而陷入停滞的诉讼案可以重新启动，而娇生方面必须再次为自己辩护。受裁决影响，娇生的股价同日急挫 3.7%，市值蒸发约 170 亿美元（集团目前市值约为 4,200 亿美元）。
美退伍军人因耳塞设计缺陷而听力受损！3M 欲为子公司申请破产（基因线上国际版）爽身粉产品涉嫌含致癌物，触发大量索偿诉讼
早在 19 世纪末，娇生公司成立之初，就已经采用滑石粉（talcum powder）制造爽身粉。然而，在采矿过程中，天然滑石可能掺杂了石棉（asbestos），这种矿物质是众所周知的致癌物，研究证实长期接触石棉会增加患上多种恶性肿瘤的风险，包括间皮瘤（mesothelioma）、卵巢癌和肺癌。
过去数十年，外界一直都担心娇生公司的爽身粉产品受石棉污染，此外也有证据显示娇生多年来都对此知情，却选择向公众隐瞒。直到 2013 年，有一名声称因长期使用娇生的爽身粉而患上卵巢癌的女士向娇生提出诉讼，法院裁定诉讼人的癌症与娇生的爽身粉有关，又指出娇生因为没有警告消费者其爽身粉有致癌风险而须承担法律责任。案例一开，触发了大量类似个案向娇生提告。截至 2023 年 1 月，与娇生的爽身粉相关的癌症诉讼案累计已达 4 万起。
纵然争议不断，娇生仍然坚持以滑石粉制造爽身粉，并否认其产品受石棉污染。然而，在 2019 年，美国食品和药物管理局（FDA）于一项针对同类型产品的测试中，在娇生的爽身粉样本中发现了石棉。娇生因此在同年 10 月回收了 33,000 瓶爽身粉，但当时该公司声称自己的测试没有发现产品含有石棉，回收爽身粉只是预防性行动。2020 年，娇生停止在北美洲销售滑石粉产品，转而只销售用玉米淀粉制成的爽身粉。去年 8 月，该公司进一步宣布将于今年在全球终止销售以滑石粉制成的爽身粉，并全面改用玉米淀粉。尽管如此，娇生仍旧否认涉及任何不当行为，并坚称上述行动只是顺应全球趋势，与石棉污染问题无关。
设子公司背债声请破产，意图转移法律责任
面对排山倒海的癌症索偿诉讼（其中一起更已上诉到美国最高法院），娇生集团已经因应裁决而需斥资数十亿美元以缴付法律开支及赔偿金。为了抵御诉讼案所带来的重大财务冲击，娇生于 2021 年 10 月采用了一项名为“德州两阶段式破产”（Texas two-step bankruptcy）的法律操作来执行企业重组。在第一阶段，娇生依据德州法律成立 LTL 管理公司（LTL Management），并将与爽身粉致癌诉讼有关的债务和法律责任转移到这家子公司。操作进入第二阶段，LTL 从德克萨斯州搬迁到北卡罗来纳州，并申请破产，希望从破产法院获得法律保护。由于破产申请，索偿诉讼因此暂停，迫使原告在破产法院与娇生进行漫长的和解谈判，同时阻止他们在最初提出索赔的裁判法院进行诉讼。
娇生方面表示，承诺向 LTL 提供资金以应对由审理破产案件的法官批准的最终和解方案，解决爽身粉索赔问题，涉及金额为 20 亿美元。原告方的律师以及一些法律专家则认为娇生的策略恐会开启不良先例，其他企业或会仿傚此做法来规避对他们不利的诉讼。
费城联邦上诉法院一个由三位法官组成的小组驳回了娇生的论点，裁定该集团成立 LTL 管理公司并没有合法的需要。该小组指出，只有陷入财务困境的债务人才能寻求破产，但由于 LTL 获娇生保证给予资金以应付诉讼，故此并不符合要求。在长达 56 页的法律意见书中，法官提到 LTL 在提交破产申请时，事实上仍然有很强的偿付能力，有足够资金清偿债务。因此，上诉法院最终裁定娇生集团不能实行德州两阶段式破产策略，藉以把爽身粉诉讼推向破产法庭。
面对不利裁决，娇生何去何从？
除了分拆出子公司 LTL 之外，2021 年 11 月，娇生宣布分拆旗下的消费者保健业务，成立独立的新公司（后来命名为 Kenvue），并于今年 1 月初向美国证券交易委员会提交首次公开募股（intial public offering，IPO）申请。此次 Kenvue 的 IPO 上市既为 2023 年首个大型生技 IPO，其规模也是近年来最大的。有人怀疑娇生有此大动作的其中一个原因就是为了躲避诉讼，因为集团目前面对的诉讼主要是针对其消费者保健产品，而 Kenvue 在转型为独立公司的过程中就会承担起这些案件。
基于联邦上诉法院的裁决，娇生集团再也不能利用破产手段来保护自己免受爽身粉致癌诉讼所带来的冲击。他们必须再次为自己辩护，反驳婴儿爽身粉中受污染的滑石粉会致癌的说法，过程可能耗时数十年，涉及的后续讼费和赔偿金额恐以数十亿美元计。娇生集团表示将就裁决提出上诉，并坚称其滑石粉产品是安全的。受裁决影响，娇生的股价同日下跌 3.7%，创下两年多以来最大单日跌幅。
另一方面，美国司法部在 2019 年 7 月对娇生涉嫌隐瞒旗下爽身粉产品的潜在致癌风险一事展开刑事调查，并在华盛顿召集了一个大陪审团，彻查娇生有否在此事上作出虚假陈述，预计该调查将需时数年才能完成。
延伸阅读：娇生（J&J）旗下消费者保健业务 Kenvue 分拆，迎来 2023 年初首个大型 IPO！参考资料：
1. https://www.asbestos.com/companies/johnson-johnson/
2. https://www.mesothelioma.com/asbestos-exposure/companies/johnson-and-johnson/
3. https://www.theguardian.com/business/2019/oct/18/johnson-johnson-baby-powder-recall-asbestos
4. https://markets.businessinsider.com/news/stocks/johnson-and-johnson-jnj-stock-court-bankruptcy-baby-powder-lawsuits-2023-1
5. https://michiganlawreview.org/texas-two-stepping-out-of-bankruptcy/
6. https://www.reuters.com/legal/jjs-ltl-units-bankruptcy-dismissed-by-us-appeals-court-filing-2023-01-30/
7. https://www.bmj.com/content/366/bmj.l4747.full
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