“垃圾DNA”其实早在1960到1970年代就被科学家所发现，之所以称之为垃圾DNA （Junk DNA），是因为这些DNA列不具备制造蛋白质的指令。因此起初这些重复的DNA片段被认为是没有功能的非编码DNA（Non-Coding DNA）。此类的DNA在所有物种的DNA中都存在。自从人类的基因组于2,000年完成定序，科学家们已确定人类超过30亿碱基对的DNA序列当中，只有1%-2%的DNA具有制造蛋白质的功能，其余高达98%垃圾DNA的存在目的，一直都让科学家们百思不得其解。
“垃圾DNA”其实一点都不垃圾
随着近年的科学进展，科学家渐渐发现其实很多非编码DNA，实际上转录成非编码RNA, 而这些非编码的RNA是否存在着功能一直存在许多争议。2004年美国哈佛医学院的研究人员也在酵母基因组的垃圾DNA中，发现了一种名叫SRG1的新基因。与其它基因不同，SRG1并不编码蛋白质的功能。但当这个基因开启时，它能透过阻止邻近基因的转录，进而调控临近基因的表现。而后有数百篇的学术研究，纷纷指出垃圾DNA具有不同程度，或增强或抑制邻近基因的调控功能。而人类的许多疾病，都与基因的调控息息相关。
垃圾DNA，阻止乳癌发生的关键角色
根据2016年二月份发表于《自然》（ Nature Communications）期刊的文章表示，一群来自英国巴斯、剑桥大学和美国研究团队已经透过最新研究确定，存在在基因间的垃圾DNA，其实能阻止癌细胞的转变，因而有着抑制癌症发生的功用。主导此研究的Adele Murrell博士指出，人类身体的细胞数量处在一定的平衡状态，身体会自动生产足够的细胞来取代死去的细胞，但有时控制这种增长的开关会失控，卡在一直 [开启]的状态，这时就可能导致肿瘤, 而当肿瘤增生越来越拥挤, 改变形状跑到其他组织或是血液内, 可能变成癌症转移(Metastasis)。
在这项获得英国癌症研究中心资助的研究中，研究团队已经确定一条GNG12-AS1的非编码RNA链，能防止生长开关卡住并抑制转移。这种非编码RNA常在乳腺癌患者当中发现损坏，因此癌细胞无法得到抑制，造成扩散。研究小组发现，这种非编码RNA片段通过两种机制维持细胞的健康：首先通过调节参与细胞复制的DIRAS3水平;第二通过抑制细胞改变形状和准备转移的基因网络。
该研究使用更小的干扰RNAs（Small interfering RNAs 或称 siRNAs），来阻止正在进行这两种机制的非编码RNA，从而导致细胞改变形状和转化成游走细胞。然而，只有第一种方式影响DIRAS3和细胞周期。该小组预计，他们的发现可以用来了解其他的非编码RNA的功能和发展有治疗癌症潜力的基因。
像这样对非编码区DNA的研究，能帮助人们全面了解癌症的起因和发展，并将有助于癌症用药的开发，为癌症治疗的未来，指出精确的发展方向。曾经被科学家斥之为“垃圾”的DNA，其实可能扮演着像是开关的或是基因调控的重要角色, 值得科学家更深入了解其背后的运作奥秘。
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参考文章
http://www.psrast.org/junkdna.htm
http://www.nature.com/ncomms/2016/160202/ncomms10406/full/ncomms10406.html
图片来源：
http://www.ca2-health.com/aging/2014/11/12/%E4%B9%B3%E7%99%8C%E7%AF%A9%E6%AA%A2
