1990 年代，科学家自大羊驼（Llamas，俗称草泥马的亲戚）血清中分离出单域抗体（single-domain antibody, sdAb），其结构仅有单一重链 VHH 域（heavy chain variable domain of heavy-chain domain），不含轻链，又称 VHH 抗体。与传统抗体相比，单域抗体虽然结构较简单和分子量小，但它具有相当甚至更高的与特异抗原结合的亲和力、稳定性强、易于重组表现等优点，成为抗病毒研究的利器。
举例来说，德州大学奥斯汀分校的研究团队于 2016 年透过一种从大羊驼分离出来单域抗体 VHH72 来对抗 SARS 冠状病毒（SARS-CoV-1）和 MERS 冠状病毒（MERS-CoV）等。他们发现 VHH72 与这二种病毒的棘状蛋白（spike protein, S 蛋白）紧密结合，进而有效中和 MERS-CoV 或 SARS-CoV-1 假型病毒*。
*假型病毒是一种不会使人罹病的病毒，并且经过基因工程改造，而在其表面显示冠状病毒刺状蛋白。
四年过后，该研究团队进一步发现，VHH72 具有标靶 SARS-CoV-1 和 SARS-CoV-2 的交叉反应性，而且 VHH72 以双价人类 IgG Fc 融合片段来中和 SARS-CoV-2 假型病毒，相关结果刊登于《Cell》。该研究为 VHH 中和致病性 β 冠状病毒的机制建立一个分子基础，并显示这些分子可能在新型冠状病毒爆发期间充当有用的治疗剂。
他们目前正准备在仓鼠或非人类灵长类动物等动物中进行临床前研究，并且希望能在人体中进行进一步的试验，期望能开发一种可以在感染病毒后立即帮助人们的治疗方法。
该研究共同资深作者 Jason McLellan 副教授提到：“必须在人类感染新冠病毒前 1~2 个月给予疫苗，以提供保护。因此，透过抗体疗法，可以直接给别人提供保护性抗体。因此，在治疗后应立即对其进行保护，该抗体还可用于治疗已经生病的人，以减轻疾病的严重程度。这对老年人等弱势群体尤其有用，他们对疫苗反应不大，这意味着对他们的保护可能不完整。另外，也能降低第一线医护人员和防疫人员接触病毒的风险。”
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1. Applied Microbiology Biotechnology, 77, 13–22.
2. Cell, 2020; DOI: 10.1016/j.cell.2020.04.031
3. https://news.utexas.edu/2020/04/29/antibodies-from-llamas-could-help-in-fight-against-covid-19/
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