Long COVID 是新冠的长期副作用，约有 10-20% 病患会维持 3-6 个月左右后遗症，相关症状包括影响呼吸道、肠道功能，有的病患也会出现神经系统损伤的副作用，表现出记忆力减退和注意力下降等症状，这种伴随新冠感染后的长期头痛、头晕现象，也被称为“脑雾”（brain fog）。
新冠病毒入侵大脑？造成什么影响？
一般而言，大脑在血脑屏障（blood–brain barrier, BBB）的保护之下，即使病毒感染人体也无法入侵大脑造成损伤，但麻烦的是，新冠病毒可能会透过其他方式“偷渡”到大脑。一篇发表于《Nature Neuroscience》研究指出，新冠病毒可以从感染呼吸道、鼻腔神经系统，潜入连接前脑的嗅球（olfactory bulb），造成大脑损伤。
嗅球不但主导嗅觉功能，也参与大脑许多部位的运作，包含杏仁核、海马回，而这些构造与大脑的情绪、学习与记忆功能有关，因此这项发现解释了新冠后遗症的认知衰退原因，也与患者丧失嗅觉的症状吻合。
病毒攻击大脑的两种可能途径
许多研究进一步指出新冠病毒入侵大脑后，会如何影响脑部功能。其中一种途径是阻断大脑的养分供应，病毒透过破坏大脑血管造成出血或血栓，进而阻碍脑部供氧以及养分传输，缺氧的情况下就容易感到意识模糊、疲惫。此外，也有研究指出病毒会攻击前脑的脑下垂体（pituitary gland），抑制其分泌皮质醇（cortisol，又称可体松），皮质醇是一种帮助人体面对压力环境的贺尔蒙，一旦被抑制分泌导致浓度过低，会使得人持续处在疲惫状态。
病毒破坏大脑的第二种途径，是透过攻击人体免疫系统，引发自体免疫反应所导致。今年 6 月发布于《Nature》研究指出，新冠患者因免疫反应过度活跃，造成大脑皮质的神经讯号传递失调，这会使得患者的记忆力、判断力下降。值得注意的是，这些新冠患者带有脑部异常的生物标记，与阿兹海默症有重叠处，显示新冠感染可能造成慢性脑部功能受损。
新冠导致慢性精神异常症状
一旦新冠病毒入侵大脑，不仅会造成认知衰退，许多研究也指出 long COVID 会造成忧郁、幻觉等精神症状。一项针对新冠住院康复者复原状况的研究显示，病患在出院后 3 个月仍有 35.8% 表现出精神异常相关症状，包含 PTSD、焦虑、失眠情形。研究团队推论可能是新冠感染造成系统性发炎反应，使得病患持续抑郁与神经认知低落。
面对新冠难以掌握的疾病特性，许多感染者即使康复后仍难摆脱焦虑、抑郁，这方面在心理健康领域是个重要议题。而综合许多临床研究也指出，感染新冠在精神、认知方面的症状，不只是抽象的“心理问题”，也与病毒入侵大脑、造成免疫与内分泌机制失调相关。这些跨领域机制的交互关系需要长期追踪与研究，未来借由更多的交叉探讨感染新冠与免疫、神经认知、精神疾病的长期研究，将有助发展更全面的新冠疗法。
延伸阅读：COVID-19 痊愈却还有症状？一次看懂 Long COVID 是什么参考资料：
1. Nature Neuroscience, 2020; https://www.nature.com/articles/s41593-020-00758-5
2. Nature, 2021; https://www.nature.com/articles/s41586-021-03710-0
3. Brain, 2021; https://academic.oup.com/brain/article/144/4/1263/6209743
4. Endocrine, 2020; https://link.springer.com/article/10.1007%2Fs12020-020-02325-1
5. Brain, Behavior, and Immunity, 2021; https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0889159121000866
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