當人體被外來病原體（細菌或病毒）感染後產生的抗體會在血漿中停留幾週或數個月，但其抗體表現會隨著時間而顯著下降。然而，與其一直產生抗體，不如製造出能辨識病原體的記憶 B 細胞，並在它們第二次遇到病原體時迅速釋放出新一輪的抗體，來喚醒後天免疫系統，來對抗這些病原體。
感染後 6 個月，記憶 B 細胞數量不變
近日，由洛克菲勒大學（Rockefeller University）的研究團隊發表於《Nature》的研究指出，雖然患者感染 6.2 個月後的抗體數量顯著減少且中和病毒能力降低 5 倍，但能標靶 SARS-CoV-2 的記憶 B 細胞其數量並未減少，甚至在某些情況下略有增加。這對人類來說，這是個好消息，因為如果再次遇到該病毒，後天免疫系統會立即做出反應。
該研究團隊分析 87 名患者在感染後後 1.3 個月和 6.2 個月的體液性免疫反應。結果顯示，IgA 和 IgG 抗 SARS-CoV-2 棘狀蛋白受體結合域（receptor binding domain, RBD）抗體滴度隨著時間顯著降低，但 IgA 受影響較小。同時，假病毒試驗中（pseudotype virus assays），中和抗體活性在 6 個月後降低 5 倍。然而，能標靶 SARS-CoV-2 棘狀蛋白 RBD 的記憶 B 細胞數量不變。
殘留病毒促記憶 B 細胞進化
再來，他們仔細觀察記憶 B 細胞發現，這些它們即使在感染症狀消失後，也經歷了數輪變異，使它們產生的抗體比原始細胞更有效，而這些新產生的抗體能夠更好地緊緊鎖定該病毒，甚至可以辨識其突變形式。該研究主要作者 Michel C. Nussenzweig 提到，B 細胞在感染時間內一直在進化，這讓人意外，因為這現象通常發生在愛滋病毒或皰疹病毒這樣的慢性感染中，而 SARS-CoV-2 應該早已被消滅了。
因此，他們推測 SARS-CoV-2 殘留在上呼吸道、肺部和小腸中的病毒顆粒可能會促進記憶 B 細胞的進化。再來，他們分析 14 位已康復患者的腸道組織切片，發現 7 個組織切片中，存留 SARS-CoV-2 的遺傳物質及其蛋白質。但他們仍不太確定這些殘留的病毒是否仍然具有傳染性，或者僅僅是死病毒的殘留物，仍須更進一步的研究分析。
參考資料：
1. Nature, 2021; DOI: 10.1038/s41586-021-03207-w
2. https://www.rockefeller.edu/news/30005-sars-cov-2-immune-response-improves-long-term-protection/
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