小分子核糖核酸（microRNA, miRNA）是一個由 21 到 23 個鹼基組成的非編碼 RNA（non-coding RNA），它可以結合到 mRNA 來調控生物體基因的表現，當細胞被感染、受傷、突變，其表現出來的 miRNA 濃度也不同，因此臨床上可以透過檢測 miRNA 來達到診斷的目的。miRNA 也被應用於人類癌症的診斷，包含肺癌、乳癌、大腸直腸癌、胰臟癌等。
有別於過去癌症診斷著重於 miRNA 表現量，大阪大學的研究團隊於近日在《Nature Communications》發表的論文指出，miRNA 甲基化是一個新的早期癌症診斷的生物標記。
該研究團隊首先收集胰腺癌患者和健康對照的血清樣品，並且透過非靶向質譜定序技術，分析 microRNA 修飾。然後他們發現，在胰腺癌患者的樣本中有大量的甲基化 microRNA，但在對照組中，甲基化 microRNA 含量非常低或者根本不存在。該檢測方法具有極高的靈敏度和特異性。
此外，與碳水化合物抗原 19-9（carbohydrate antigen 19-9, CA19-9）、癌胚胎抗原（carcinoembryonic antigen, CEA)等早期胰腺癌（第 0-2 期）的生物標記相比，miRNA 甲基化有更佳的表現。
該研究團隊共同作者 Jun Koseki 博士表示，未來應找出甲基化在癌症不同階段調節 microRNA 功能的機制，將有助於標靶治療的發展，進而改善癌症患者預後。
延伸閱讀：腦內吵翻天！microRNA 現形記參考資料：
1. Nature Communications(2019). DOI: 10.1038/s41467-019-11826-1
2. https://medicalxpress.com/news/2019-09-methylation-microrna-powerful-biomarker-cancer.html
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