小分子核糖核酸（microRNA, miRNA）是一个由 21 到 23 个碱基组成的非编码 RNA（non-coding RNA），它可以结合到 mRNA 来调控生物体基因的表现，当细胞被感染、受伤、突变，其表现出来的 miRNA 浓度也不同，因此临床上可以透过检测 miRNA 来达到诊断的目的。miRNA 也被应用于人类癌症的诊断，包含肺癌、乳癌、大肠直肠癌、胰脏癌等。
有别于过去癌症诊断着重于 miRNA 表现量，大阪大学的研究团队于近日在《Nature Communications》发表的论文指出，miRNA 甲基化是一个新的早期癌症诊断的生物标记。
该研究团队首先收集胰腺癌患者和健康对照的血清样品，并且透过非靶向质谱定序技术，分析 microRNA 修饰。然后他们发现，在胰腺癌患者的样本中有大量的甲基化 microRNA，但在对照组中，甲基化 microRNA 含量非常低或者根本不存在。该检测方法具有极高的灵敏度和特异性。
此外，与碳水化合物抗原 19-9（carbohydrate antigen 19-9, CA19-9）、癌胚胎抗原（carcinoembryonic antigen, CEA)等早期胰腺癌（第 0-2 期）的生物标记相比，miRNA 甲基化有更佳的表现。
该研究团队共同作者 Jun Koseki 博士表示，未来应找出甲基化在癌症不同阶段调节 microRNA 功能的机制，将有助于标靶治疗的发展，进而改善癌症患者预后。
延伸阅读：脑内吵翻天！microRNA 现形记参考资料：
1. Nature Communications(2019). DOI: 10.1038/s41467-019-11826-1
2. https://medicalxpress.com/news/2019-09-methylation-microrna-powerful-biomarker-cancer.html
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