伊隆·馬斯克（Elon Musk）旗下 Neuralink 日前在 C 輪融資取得 2.05 億美元，且投資人各個來頭不小。這家大腦晶片新創有何能耐可以吸引到 Google、Y Combinator 董事長、ARCH Venture Partners 共同創辦人的目光？
有統計指出，2021 年全球機腦介面的市場規模達 7.73 億美元，預計在未來 7 年將出現 11.4% 的年複合成長率，商機可期。
從投資陣容看 Neuralink 發展潛力
Neuralink 本次融資由 Vy Capital 領投，Google 資本、DFJ Growth、Valor Equity Partners 等投資，另外還有 ARCH Venture Partners 共同創辦人 Robert Nelson、創投 Y Combinator 董事長暨 OpenAI 執行長 Sam Altman 與 PayPal 共同創辦人 Ken Howery 等人挹注資金。從投資陣容來看，可見 Neuralink 的發展潛力。
馬斯克曾說，創立 Neuralink 是為了改善因腦損傷而肢體障礙者的現況。透過大腦晶片，患者將可用意念操作電腦、手機等電子產品，不動四肢就可做傳訊息、瀏覽網頁或打遊戲等動作。
用上千電極紀錄神經元傳遞數據
Neuralink 首個產品名為 N1 link。這是一個圓盤樣的小晶片，內建無線充電、無線傳輸數據的功能。該晶片會透過微米大小的線連結大腦的運動皮質，線上的 1,024 個電極將不斷紀錄與傳遞神經元數據，使肢障患者可靠意念操作電子設備。
Neuralink 指出，在 C 輪所獲的資金將用來支援 N1 link 的臨床試驗與商品化過程，同時也將推動其他產品的研發。而它的最終目標是製造出一款全腦的機腦介面，打造一個 AI 與生物學緊密合作的解決方案，不只對運動皮質，也針對視覺、聽覺、感覺皮質進行開發。
猴子也靠「意念」打乒乓球電玩
N1 link 目前尚未進入人體臨床試驗中，但 Neuralink 在今年 4 月發佈了一支 3 分鐘影片，展示了該晶片的技術優勢。
影片主角是一隻左右腦運動皮質植入 N1 link 的猴子 Pager。研究人員將晶片放在 Pager 操作手與手臂的運動皮質上，並先讓牠學會用搖桿玩點方塊的遊戲。在後續影片可看見，Pager 雖然在使用搖桿點方塊，但是搖桿後方的插頭被拔掉了；也就是說 Pager 是使用意念在操作遊戲。
接下來，他們讓 Pager 玩乒乓球電玩。Pager 將操作右邊板塊反彈乒乓球。此時搖桿已被完全移除，而讓板塊移動的是 Pager 讓手臂往上往下的意識。隨後遊戲難度不斷增加，牠仍可跟上速度。
然而，Neuralink 指出 N1 link 的線很難靠人類手術植入，必須靠手術機器人才有辦法讓晶片準確植入，所以該公司也正在開發相關技術，而這也可能成為 N1 link 在市場規模化的挑戰之一。
機腦介面臨床最快的公司：Synchron 已進入人體臨床
而在所有大腦晶片開發商中，Neuralink 並不是臨床進度最快的公司。紐約生技公司 Synchron 的大腦晶片近期（7 月）取得 FDA 醫療器材臨床試驗申報（IDE）核准，成功將其運動神經義肢 Stentrode 推入人體臨床試驗。
2021 年年底，Synchron 預計啟動 Stentrode 的早期可行性試驗（EFS），並對多種身體癱瘓患者進行有效性與安全性試驗。
延伸閱讀：人體死後，大腦喪屍細胞仍生長且基因活化？參考資料：
1. https://neuralink.com/blog/series-c/
2. https://neuralink.com/approach/
3. https://synchron.com/press-release-july-28-2021
4. https://www.globenewswire.com/news-release/2021/06/16/2248238/0/en/Global-Brain-Computer-Interface-Market-to-Surpass-US-1-649-9-Million-by-2028-Says-Coherent-Market-Insights-CMI.html
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