耳聋是全世界最常见的身障之一，2019 年全球有 4.66 亿人深受听觉丧失所扰，每 200 个新生儿就有 1 个听觉受损，每 1,000 个就有 1 个耳聋。而在所有案例中，至少 60% 皆因基因突变而起，其中引发非症候群（non‐syndromic）听觉丧失，也就是与先天性耳聋相关的基因就有 120 个以上。
例如，SYNE4 基因突变是人类和小鼠产生体染色体显性进行性高频（autosomal recessive progressive, high‐tone）听觉丧失的一个原因。从缺乏 SYNE4 基因的小鼠可看出，其外毛细胞（outer hair cells, OHCs）细胞核的基底位置（basal position）改变且开始退化，并出现重度至极重度听觉丧失的现象。
治疗耳聋的创新基因疗法
现在治疗先天性听觉丧失和退化的主要方式为人工耳蜗（cochlear implant）与声音放大器（sound amplification）。但是最近十年，将基因病毒传递到内耳的方法和技术逐渐发展起来，使基因疗法在未来成为一种可行且有吸引力的治疗方法。
以色列特拉维夫大学（Tel Aviv University, TAU）日前发表一篇基因疗法治疗耳聋的研究，登上《EMBO Molecular Medicine》期刊。
该研究团队利用合成的腺相关病毒（adeno-associated virus, AAV）载体 AAV9‐PHP.B，将编码 nesprin‐4 蛋白的 SYNE4 基因打入小鼠耳内，以解决其听觉先天性退化或丧失的病症。
治疗小鼠与正常小鼠听力几乎一致
该研究团队针对刚出生且 Syne4 缺陷的小鼠进行试验，结果有 3 点表现正面。一是接受治疗小鼠的外毛细胞型态近乎恢复，二是其外毛细胞的存活率回到正常且无严重副作用，最后其听力与正常小鼠几乎一致。
Syne4 基因研究打开一扇大门
虽然目前研究尚未解释该基因疗法的有效时间，以及未来进行人体试验的时间规划。但是，该研究不仅证明了基因编辑于治疗听力丧失的有效性，更替未来先天性耳聋基因治疗打开大门，启动约 120 种可能导致天生耳聋的基因的相关研究。另外，也使天生听力出现缺陷的患者拥有治本的可能。
延伸阅读：Novartis 收购研发眼科基因疗法的新创公司：Vedere Bio参考资料：
1. https://aftau.org/news_item/scientists-at-tau-develop-new-gene-therapy-for-deafness/
2. https://www.embopress.org/doi/full/10.15252/emmm.202013259
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