1961 年 10 月 15 日，J. Heinrich Matthaei 與 Marshall W. Nirenberg 共同發表 RNA 鹼基組再轉譯時所對應之胺基酸，正式達成遺傳訊息的解碼；核醣核酸（ribonucleic acid，簡稱 RNA）與去氧核醣核酸（deoxyribonucleic acid，簡稱 DNA）兩種核酸中，遺傳密碼（genetic code）指的正是 DNA 的鹼基序列與蛋白質的胺基酸序列，這兩個序列之間的「關係」。而核酸鏈上鹽基的排列順序就是「遺傳密碼」這樣的理論，一直到一九六一年才由 J. Heinrich Matthaei 與 Marshall W. Nirenberg 操作的實驗獲得證明。他們還同時發現了第一個遺傳密碼子（ genetic codon），從此全力投入分解。之後，到一九六五年解開了所有的六十四個密碼子，據此編成了一部「遺傳字典」，從此「分子遺傳學」才終於跨上了新紀元。不過後來 Matthaei 教授未如 Nirenberg 獲得諾貝爾生理醫學獎的肯定，是諾貝爾獎的重大爭議事件之一。
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