1961 年 10 月 15 日，J. Heinrich Matthaei 与 Marshall W. Nirenberg 共同发表 RNA 碱基组再转译时所对应之胺基酸，正式达成遗传讯息的解码；核糖核酸（ribonucleic acid，简称 RNA）与去氧核糖核酸（deoxyribonucleic acid，简称 DNA）两种核酸中，遗传密码（genetic code）指的正是 DNA 的碱基序列与蛋白质的胺基酸序列，这两个序列之间的“关系”。而核酸链上盐基的排列顺序就是“遗传密码”这样的理论，一直到一九六一年才由 J. Heinrich Matthaei 与 Marshall W. Nirenberg 操作的实验获得证明。他们还同时发现了第一个遗传密码子（ genetic codon），从此全力投入分解。之后，到一九六五年解开了所有的六十四个密码子，据此编成了一部“遗传字典”，从此“分子遗传学”才终于跨上了新纪元。不过后来 Matthaei 教授未如 Nirenberg 获得诺贝尔生理医学奖的肯定，是诺贝尔奖的重大争议事件之一。
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