正如其名，自然杀手细胞（natural killer cell, NK cell）是免疫系统一支天然的军队，他们不需经特别训练，一遇到癌细胞或感染病毒便会自行活化，并快速释放出具有攻击性的穿孔素 （perforin）促使敌军细胞裂解。不过 NK 细胞如何在短时间内启动战斗模式、所需的高耗能供给从何而来，在科学上始终是道谜题。
美国纽约纪念斯隆—凯特琳癌症中心（Memorial Sloan Kettering Cancer Center, MSK）一项研究从小鼠体内找到了线索。研究团队发现 NK 细胞处在战斗状态时，会启动有氧糖解（aerobic glycolysis）代谢途径以快速供应细胞能量。研究成果发表于《Cells Reports》。
有氧糖解代谢葡萄糖效率低，但占“快速”优势
透过调控小鼠模型的代谢途径，显示 NK 细胞的快速活化仰赖有氧糖解作用，这条代谢途径可以将葡萄糖降解为乳酸，并产生少量 ATP，尽管代谢效率较低，但能够快速提供 ATP 让 NK 细胞使用。实验指出当免疫反应活跃时，NK 细胞比 T 细胞早 5 天前就大量启动有氧糖解作用。
参与 NK 细胞糖解作用关键基因 LDHA （lactate dehydrogenase A）可促进 NK 细胞增生，并提高其效用功能。研究团队进一步剔除小鼠 LDHA 基因，发现虽然 NK 细胞仍可维持日常运作，但其对抗感染与癌细胞的功能都严重受损。
发展免疫治疗的潜力
将来免疫治疗可善用 NK 细胞快速代谢的特性，发展成为新的细胞疗法，例如在体外培养快速增生的 NK 细胞后，再注入患者血液中加强免疫作用。在此同时，维持 NK 细胞在快速增生与持久力之间的平衡，也是将来设计临床试验的重点。
延伸阅读：基因编辑 NK 细胞抗癌！CRISPR Therapeutics 携 Nkarta 开发 CAR-NK参考资料：
1. https://www.mskcc.org/news/natural-killers-ski-scientists-learn-what-fuels-immune-system-s-first-responders
2. Cell Reports, 2021; DOI:https://doi.org/10.1016/j.celrep.2021.109210
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