環狀 RNA（circular RNAs, circRNAs）是一種閉鎖結構的 RNA，近幾年環狀 RNA 因其基因調節功能，例如吸附小分子 RNAs、與 RNA 接合蛋白（RNA-binding proteins）的交互作用、轉錄（transcription）、剪接（splicing）調節、蛋白質轉譯（translation）等獲得學界深入研究。環狀 RNA 也因此發現與疾病的發展高度相關，尤其是癌症。於過往研究中發現，一種名為 ciRS-7 的環狀 RNA 會與抑制癌症的 microRNA-7 （miR-7） 結合並降低其效用，使癌細胞正常生長，所以環狀 RNA 被視為致癌分子。
然而，丹麥奧胡斯大學（Aarhus University）研究團隊首次用空間分析（spatial analyses）的方式，觀察 ciRS-7 於大腸癌腫瘤的表現，發現 ciRS-7 完全不存在癌細胞中，反而高度表現於腫瘤微環境中的基質細胞（stromal cells）內。相關研究結果也於 9 月 11 日刊登於《Nature Communications》期刊。
該研究結果說明 3 件事。首先，觀測到惡性腫瘤微環境內多種良性細胞表現大量 ciRS-7 的狀況，可能代表 ciRS-7 會透過癌細胞建置的微環境促使癌症惡化。其次，癌細胞內無 ciRS-7 基因的現象只會出現在由致癌基因驅動的典型腺癌（classical oncogene-driven adenocarcinomas）中，其他癌症包含惡性黑色素瘤（malignant melanoma）不會有類似狀況。最後，研究團隊發現腫瘤微環境中癌細胞與基質細胞的比例，能反映出環狀 RNA 與 mRNA 的表現比例，而這也間接證明了細胞內競爭性內源 RNA（competing-endogenous RNAs, ceRNAs）相互調節的狀況
癌症研究新視角：重新審視細胞的交互作用
從研究結果來看，奧胡斯大學助理教授 Lasse Sommer Kristensen 呼籲，科學家應重新理解癌細胞與腫瘤微環境其他良性細胞的交互作用，以正確理解癌細胞增長的分子機制。
環狀 RNA 近年於癌症研究大受矚目，但由於大多研究的執行方法類似，以分析腫瘤內所有 DNA、RNA 為主，結論可能不夠完善。Kristensen 教授表示，當發現 ciRS-7 不在癌細胞，而是大量出現於惡性腫瘤微環境中其他良性細胞內時，癌症研究出現了新希望與研究角度。該研究打破過往對癌細胞致癌機制的既定印象，釐清致癌分子於腫瘤內的位置與細胞種類，對腫瘤微環境研究作出重要貢獻，更使科學家重新審視空間分析的重要性。
未來奧胡斯大學研究團隊將往 2 方面深入探討。一是了解 ciRS-7 為何頻繁出現在腫瘤微環境的良性細胞，第二是 ciRS-7 會如何影響癌細胞微環境建置的過程，是否為直接影響。
CAR-T 遇到實體瘤變 Loser！ 結合溶瘤病毒成 Winner？參考資料：
1. Nature Communications (2020). DOI: 10.1038/s41467-020-18355-2
2. https://mbg.au.dk/en/news-and-events/news-item/artikel/well-known-rna-molecule-is-not-found-in-cancer-cells-after-all/
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