环状 RNA（circular RNAs, circRNAs）是一种闭锁结构的 RNA，近几年环状 RNA 因其基因调节功能，例如吸附小分子 RNAs、与 RNA 接合蛋白（RNA-binding proteins）的交互作用、转录（transcription）、剪接（splicing）调节、蛋白质转译（translation）等获得学界深入研究。环状 RNA 也因此发现与疾病的发展高度相关，尤其是癌症。于过往研究中发现，一种名为 ciRS-7 的环状 RNA 会与抑制癌症的 microRNA-7 （miR-7） 结合并降低其效用，使癌细胞正常生长，所以环状 RNA 被视为致癌分子。
然而，丹麦奥胡斯大学（Aarhus University）研究团队首次用空间分析（spatial analyses）的方式，观察 ciRS-7 于大肠癌肿瘤的表现，发现 ciRS-7 完全不存在癌细胞中，反而高度表现于肿瘤微环境中的基质细胞（stromal cells）内。相关研究结果也于 9 月 11 日刊登于《Nature Communications》期刊。
该研究结果说明 3 件事。首先，观测到恶性肿瘤微环境内多种良性细胞表现大量 ciRS-7 的状况，可能代表 ciRS-7 会透过癌细胞建置的微环境促使癌症恶化。其次，癌细胞内无 ciRS-7 基因的现象只会出现在由致癌基因驱动的典型腺癌（classical oncogene-driven adenocarcinomas）中，其他癌症包含恶性黑色素瘤（malignant melanoma）不会有类似状况。最后，研究团队发现肿瘤微环境中癌细胞与基质细胞的比例，能反映出环状 RNA 与 mRNA 的表现比例，而这也间接证明了细胞内竞争性内源 RNA（competing-endogenous RNAs, ceRNAs）相互调节的状况
癌症研究新视角：重新审视细胞的交互作用
从研究结果来看，奥胡斯大学助理教授 Lasse Sommer Kristensen 呼吁，科学家应重新理解癌细胞与肿瘤微环境其他良性细胞的交互作用，以正确理解癌细胞增长的分子机制。
环状 RNA 近年于癌症研究大受瞩目，但由于大多研究的执行方法类似，以分析肿瘤内所有 DNA、RNA 为主，结论可能不够完善。Kristensen 教授表示，当发现 ciRS-7 不在癌细胞，而是大量出现于恶性肿瘤微环境中其他良性细胞内时，癌症研究出现了新希望与研究角度。该研究打破过往对癌细胞致癌机制的既定印象，厘清致癌分子于肿瘤内的位置与细胞种类，对肿瘤微环境研究作出重要贡献，更使科学家重新审视空间分析的重要性。
未来奥胡斯大学研究团队将往 2 方面深入探讨。一是了解 ciRS-7 为何频繁出现在肿瘤微环境的良性细胞，第二是 ciRS-7 会如何影响癌细胞微环境建置的过程，是否为直接影响。
CAR-T 遇到实体瘤变 Loser！ 结合溶瘤病毒成 Winner？参考资料：
1. Nature Communications (2020). DOI: 10.1038/s41467-020-18355-2
2. https://mbg.au.dk/en/news-and-events/news-item/artikel/well-known-rna-molecule-is-not-found-in-cancer-cells-after-all/
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