要抑制傳染病，必須先找出傳染源頭是誰，才能對症下藥。在 1960 年代，美國科學家 Baruch Blumberg 博士確定一種形式的血源性肝炎是由一種 B 型肝炎病毒（hepatitis B virus, HBV）所引起的，進而大大促進診斷檢測和疫苗的發展。由於這一發現，Blumberg 博士得到 1976 年諾貝爾生理學或醫學獎。
相隔 44 年，2020 年諾貝爾生理或醫學獎由發現 C 型肝炎病毒（hepatitis C virus, HCV）的 3 位學者獲得，分別為美國醫師 Harvey J. Alter 與病毒學者 Charles M. Rice 博士，以及英國微生物學者 Michael Houghton 博士。
C 型肝炎概況
據 WHO 統計資料，全世界約有 7 千萬人被 HCV 感染，引起急性 C 型肝炎和慢性 C 型肝炎（當血液中病毒性 C 型肝炎抗體 anti-HCV 呈現陽性持續 6 個月以上）。其中，約 20-30% 的被感染者會持續數週的發燒、疲倦、厭食、隱約腹部不適、噁心、嘔吐或黃疸等輕度症狀，約 20%-80% 的被感染者會發展成慢性肝炎。另外，嚴重的話，爆發猛爆性肝炎，甚至惡化為肝硬化或肝癌。
最常見的感染方式是經由接觸少量血液，例如與他人共用污染針具、注射器或接受污染之血液、血液製劑、使用滅菌不完全之器具均有可能感染，而與 C 型肝炎感染者發生性行為、共用沾血之刮鬍刀、牙刷、指甲剪、刮痧板或經由母子垂直感染。
由於 HCV 感染者一開始通常是無症狀的，因此很少有人被診斷出，以及在那些繼續發展為慢性 HCV 感染的人中，通常也無法診斷這種感染，甚至有一些患者在感染數 10 年後，因為肝臟損傷才被發現。
HCV 主要可分為 6 種基因型（geneotype），包含數十種亞型（subtypes）。
HCV 基因型和亞型及其流行地區
C 型肝炎病毒（HCV）如何被發現？
發現未知感染病毒
在 1960 年代，大量接受輸血的人從一種神秘的傳染源發展為慢性肝炎。當時，美國國家衛生研究院的 Harvey J. Alter 醫師研究了這些接受輸血的患者中肝炎的發生情況，其研究團隊先後排除 A 型肝炎和 B 型肝炎的可能性，然後發現，透過肝炎患者血液可以將疾病傳染給黑猩猩，這是人類之外唯一的易感宿主。隨後在 1970 年代中期，該研究團隊發現未知的傳染原具有病毒的特徵，他們將此病毒定義了一種新型的、獨特形式的慢性病毒性肝炎，這種神秘的疾病被稱為「非 A 型和非 B 型肝炎」。
鑑定出未知感染病毒為 HCV
儘管使用了所有傳統的病毒搜尋和分離技術，但仍有十多年無法鑑定出這「非 A 型和非 B 型肝炎」的病毒。皇天不負苦心人，當時在 Chiron製藥公司工作的 Michael Houghton 博士成功鑑定出 HCV 為 RNA 病毒。
該研究團隊從感染黑猩猩血液中發現的核酸提取了DNA 片段，而這些片段大部分來自黑猩猩本身的基因體，但他們預測其中一些片段來自未知病毒。再來，他們假設從肝炎患者的血液中會存在針對病毒的抗體，所以使用患者血清來鑑定殖株（clone）的編碼病毒蛋白的病毒 DNA 片段，經過全面檢索，發現了一個陽性殖株。隨後，他們再進一步發現，該殖株源自一種新型的 RNA 病毒，屬於黃病毒屬家族（Flavivirus family），他們將此命名為 C 型肝炎病毒（HCV）。
確認 HCV 可複製且具感染能力
HCV 的發現具有決定性意義。但是，僅病毒本身就能引起肝炎嗎？為了回答這個問題，科學家不得不研究殖株的病毒是否能夠複製並引起疾病。
聖路易斯華盛頓大學研究員 Charles M. Rice 博士及其研究團隊發現，HCV 基因體末端的一個先前未知的區域，他們懷疑這可能對病毒複製很重要。Rice 博士還觀察到分離出的病毒檢體中的遺傳變異，並假設其中一些可能會阻礙病毒複製。再來，他透過基因工程製造出 HCV 的RNA變異體，其中包括病毒基因組的新定義區域，並且沒有失活的遺傳變異。隨後，他將這種 RNA 注射到黑猩猩的肝臟中後，在血液中檢測到病毒，並觀察到與慢性病患者相似的病理變化，這是僅 HCV 導致無法解釋的輸血介導的肝炎病例的最終證據。
3 位學者發現 HCV 之貢獻（來源：https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/press-release/）
使篩檢和藥物治療成為可能
由於這 3 位科學家及其研究團隊的發現，現在臨床上可以對 HCV 進行高靈敏度的血液檢查，並且這些檢查已經消除了世界許多地方的輸血後肝炎，進而大大改善了全球健康狀況。另外，也加速抗病毒藥物得以快速發展，甚至能治癒 C 型肝炎，挽救了數百萬人的生命。
過去十多年有干擾素合併雷巴威林（Ribavirin）的組合療法，自 2016 年後則以免干擾素 C 肝全口服新藥（DAAs, Direct Acting Antivirals）療法為主，如夏奉寧（Harvoni）、維建樂（Viekirax）合併易奇瑞（Exviera）、坦克干（Daklinza）合併速威干（Sunvepra）、賀肝樂（Zepatier）、夏奉寧合併雷巴威林、索華迪（Sovaldi）合併雷巴威林等。
首圖來源：https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/summary/
參考資料：
1. https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/summary/
2. https://www.cdc.gov.tw/Category/QAPage/83oJ3U2r41kRlA5YmHIcHQ
3. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/hepatitis-c
4. http://www.tsim.org.tw/journal/jour20-4/05.PDF
5. http://www.liver.org.tw/uploadfile/fileperiod_news02_category/2_1515744243.pdf
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