要抑制传染病，必须先找出传染源头是谁，才能对症下药。在 1960 年代，美国科学家 Baruch Blumberg 博士确定一种形式的血源性肝炎是由一种 B 型肝炎病毒（hepatitis B virus, HBV）所引起的，进而大大促进诊断检测和疫苗的发展。由于这一发现，Blumberg 博士得到 1976 年诺贝尔生理学或医学奖。
相隔 44 年，2020 年诺贝尔生理或医学奖由发现 C 型肝炎病毒（hepatitis C virus, HCV）的 3 位学者获得，分别为美国医师 Harvey J. Alter 与病毒学者 Charles M. Rice 博士，以及英国微生物学者 Michael Houghton 博士。
C 型肝炎概况
据 WHO 统计资料，全世界约有 7 千万人被 HCV 感染，引起急性 C 型肝炎和慢性 C 型肝炎（当血液中病毒性 C 型肝炎抗体 anti-HCV 呈现阳性持续 6 个月以上）。其中，约 20-30% 的被感染者会持续数周的发烧、疲倦、厌食、隐约腹部不适、恶心、呕吐或黄疸等轻度症状，约 20%-80% 的被感染者会发展成慢性肝炎。另外，严重的话，爆发猛爆性肝炎，甚至恶化为肝硬化或肝癌。
最常见的感染方式是经由接触少量血液，例如与他人共用污染针具、注射器或接受污染之血液、血液制剂、使用灭菌不完全之器具均有可能感染，而与 C 型肝炎感染者发生性行为、共用沾血之刮胡刀、牙刷、指甲剪、刮痧板或经由母子垂直感染。
由于 HCV 感染者一开始通常是无症状的，因此很少有人被诊断出，以及在那些继续发展为慢性 HCV 感染的人中，通常也无法诊断这种感染，甚至有一些患者在感染数 10 年后，因为肝脏损伤才被发现。
HCV 主要可分为 6 种基因型（geneotype），包含数十种亚型（subtypes）。
HCV 基因型和亚型及其流行地区
C 型肝炎病毒（HCV）如何被发现？
发现未知感染病毒
在 1960 年代，大量接受输血的人从一种神秘的传染源发展为慢性肝炎。当时，美国国家卫生研究院的 Harvey J. Alter 医师研究了这些接受输血的患者中肝炎的发生情况，其研究团队先后排除 A 型肝炎和 B 型肝炎的可能性，然后发现，透过肝炎患者血液可以将疾病传染给黑猩猩，这是人类之外唯一的易感宿主。随后在 1970 年代中期，该研究团队发现未知的传染原具有病毒的特征，他们将此病毒定义了一种新型的、独特形式的慢性病毒性肝炎，这种神秘的疾病被称为“非 A 型和非 B 型肝炎”。
鉴定出未知感染病毒为 HCV
尽管使用了所有传统的病毒搜寻和分离技术，但仍有十多年无法鉴定出这“非 A 型和非 B 型肝炎”的病毒。皇天不负苦心人，当时在 Chiron制药公司工作的 Michael Houghton 博士成功鉴定出 HCV 为 RNA 病毒。
该研究团队从感染黑猩猩血液中发现的核酸提取了DNA 片段，而这些片段大部分来自黑猩猩本身的基因体，但他们预测其中一些片段来自未知病毒。再来，他们假设从肝炎患者的血液中会存在针对病毒的抗体，所以使用患者血清来鉴定殖株（clone）的编码病毒蛋白的病毒 DNA 片段，经过全面检索，发现了一个阳性殖株。随后，他们再进一步发现，该殖株源自一种新型的 RNA 病毒，属于黄病毒属家族（Flavivirus family），他们将此命名为 C 型肝炎病毒（HCV）。
确认 HCV 可复制且具感染能力
HCV 的发现具有决定性意义。但是，仅病毒本身就能引起肝炎吗？为了回答这个问题，科学家不得不研究殖株的病毒是否能够复制并引起疾病。
圣路易斯华盛顿大学研究员 Charles M. Rice 博士及其研究团队发现，HCV 基因体末端的一个先前未知的区域，他们怀疑这可能对病毒复制很重要。Rice 博士还观察到分离出的病毒检体中的遗传变异，并假设其中一些可能会阻碍病毒复制。再来，他透过基因工程制造出 HCV 的RNA变异体，其中包括病毒基因组的新定义区域，并且没有失活的遗传变异。随后，他将这种 RNA 注射到黑猩猩的肝脏中后，在血液中检测到病毒，并观察到与慢性病患者相似的病理变化，这是仅 HCV 导致无法解释的输血介导的肝炎病例的最终证据。
3 位学者发现 HCV 之贡献（来源：https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/press-release/）
使筛检和药物治疗成为可能
由于这 3 位科学家及其研究团队的发现，现在临床上可以对 HCV 进行高灵敏度的血液检查，并且这些检查已经消除了世界许多地方的输血后肝炎，进而大大改善了全球健康状况。另外，也加速抗病毒药物得以快速发展，甚至能治愈 C 型肝炎，挽救了数百万人的生命。
过去十多年有干扰素合并雷巴威林（Ribavirin）的组合疗法，自 2016 年后则以免干扰素 C 肝全口服新药（DAAs, Direct Acting Antivirals）疗法为主，如夏奉宁（Harvoni）、维建乐（Viekirax）合并易奇瑞（Exviera）、坦克干（Daklinza）合并速威干（Sunvepra）、贺肝乐（Zepatier）、夏奉宁合并雷巴威林、索华迪（Sovaldi）合并雷巴威林等。
首图来源：https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/summary/
参考资料：
1. https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/summary/
2. https://www.cdc.gov.tw/Category/QAPage/83oJ3U2r41kRlA5YmHIcHQ
3. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/hepatitis-c
4. http://www.tsim.org.tw/journal/jour20-4/05.PDF
5. http://www.liver.org.tw/uploadfile/fileperiod_news02_category/2_1515744243.pdf
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