病毒的反转录现象
根据遗传中心法则定义：DNA 经转录作用产生 RNA， RNA 再转译形成蛋白质。RNA 反转录现象有别于上述原则，一些 RNA 病毒本身带有反转录酶（reverse transcriptase），在进入宿主体内后，能将自身遗传物质 RNA 透过反转录作用形成 DNA，嵌入宿主基因体。现今常见的腺病毒载体疫苗，即是利用病毒反转录的原理设计。
新冠病毒反转录嵌入宿主基因组
由美国麻省理工学院怀海德生物医学研究所（Whitehead Institute for Biomedical Research）与国家癌症研究所（National Cancer Institute）共同执行的研究指出，当人被新冠病毒（ SARS-CoV-2）感染时，该病毒 RNA 有可能会反转录成 DNA，并且与人类宿主 DNA 嵌合，可见新冠病毒也是一种 RNA 反转录病毒。相关成果刊登于《Proceedings of the National Academy of Sciences》。
该研究团队进行奈米孔长序列定序（nanopore long-read sequencing）、 Illumina 双端长全基因组定序 （paired-end whole genomic sequencing）与 Tn5 标签基础的 DNA 嵌合点强化定序（ Tn5 tagmentation-based DNA integration site enrichment sequencing）三种方法，都发现新冠病毒 RNA 嵌合进宿主基因组，形成病毒–宿主嵌合体转录本（viral-host chimeric transcript）。
事实上，许多动物体内都可以发现非反转录 RNA 病毒的基因序列，这种基因嵌合形式，与透过长散布胞核元件（long interspersed nuclear element 1, LINE 1）反转录转座子，将病毒 DNA 植入宿主生殖线细胞，释放相同讯号。也就是动物内生性的病毒遗传序列，和透过 LINE 1 反转录转座子人工调控的基因嵌入，显示出类似的机制。
新冠病毒基因体“嵌合”人体 DNA 与“复阳”有关？
该研究结果可望解释新冠感染者“复阳”的现象，也就是患者复原后，一段时间后接受 PCR 检验又呈现阳性反应的可能原因。该研究团队推论，检测会反复侦测到病毒 RNA ，却没发现病毒在人体内复制是由于病毒的小片段 RNA ，可能透过反转录作用嵌合进入宿主 DNA，进而造成复阳的结果。
针对新冠病毒 RNA 嵌合进入人体基因组的发现，研究团队指出 2 方面后续效应。首先，这可能危及感染者的免疫系统，严重的话会引发自体免疫疾病。另外，这也显示病毒 DNA 嵌入和其他因病毒自然感染所引发的疾病的关联，例如登革热和流感病毒。
争议
然而，这项研究成果引发了不小的争议。这当中主要有 2 股批评声浪。
其一是研究方法的合理性问题，批评者认为此项实验有研究方法上的瑕疵，批评者透过证据指出，该实验结果显示的病毒与人类基因嵌合体，是透过实验方法诱导的产物，而不是如研究团队宣称，为病毒反转录的直接结果，因此可信度不高。
另一方面，从防疫的考量来说，批评者认为这项研究的论点会降低公众施打疫苗的意愿，例如 mRNA 疫苗可能嵌入接受疫苗者基因的安全疑虑，将助长反疫苗声量。
尽管以上研究论点正反摇摆仍是个争点，可以确定的是未来新冠病毒检测方式与疫苗设计上，将需要互相修正以跟进前沿研究进展。
延伸阅读：新冠病毒如何感染口腔细胞？无症状患者可能透过唾液传染给其他人参考资料：
1. https://www.news-medical.net/news/20210510/Researchers-show-SARS-CoV-2-genes-can-be-integrated-into-the-human-genome.aspx
2. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2021; https://www.pnas.org/content/118/21/e2105968118#sec-5
3. https://www.sciencemag.org/news/2021/05/further-evidence-offered-claim-genes-pandemic-coronavirus-can-integrate-human-dna
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