目前已鉴定出约 25,000 个人类蛋白质编码相关的基因，好消息是，近期 Salk Institute 发表于《Nature Chemical Biology》的研究指出，他们发现 2,000 多个新基因，将可能拓展 10％ 已知基因总数。这些基因被称为 small open reading frames（smORF），它们不仅能够编码微蛋白 (microproteins) ，并且与免疫功能、细胞应激、肌肉发育等多项生理功能有关。他们更指出，smORF 对于人类疾病相关的生物标志物和药物靶标治疗扮演潜在的角色。
该研究最大挑战在于，smORF 基因子量众多因而很难确定相对应编码的微蛋白，并且，普通 Ribo-seq 蛋白基因组技术多半用以检测较大蛋白质，所以检测 smORF 时一致性较低、无法有效鉴定 smORFS 实际编码于细胞中的蛋白质。有鉴于此，Dr. Thomas F. Martinez 和 Dr. Saghatelian 对 Ribo-seq 进行优化，使其精准地检测到 smORF，并从白血病、卵巢癌、永生化肾细胞三种人类细胞系进行研究，发现在至少一个细胞系中出现了约 7,500 个 smORF，而其中约 1,500 个细胞至少出现在两个细胞系中，该研究结果的可重复性与再现性使研究人员确信这些新发现的基因确实存在。
而当前的挑战是弄清楚哪些 smORF 与疾病有关，以及它们编码的微蛋白是否可能成为疾病的标靶。Dr. Saghatelian 指出：“目前我们的方法可以告诉我们 smORF 是否存在，研究仍处于早期阶段，仍未提供许多与疾病实际相关的讯息，我们期待未来更多相关研究，以发现可能针对癌症或糖尿病等疾病的 smORF。”
文/ Ella Chen
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参考资料：https://www.nature.com/articles/s41589-019-0425-0
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