新冠病毒如何感染口腔細胞？無症狀患者可能透過唾液傳染給其他人

上呼吸道和肺臟是 SARS-CoV-2 感染的主要部位，但有些研究證據顯示，該病毒可以感染消化系統、血管、腎臟等其他部位。

SARS-CoV-2 如何感染人體口腔細胞？

3 月 25 日，由美國國家衛生研究院（NIH）和北卡羅來納大學教堂山分校的研究團隊刊登於《Nature Medicine》研究顯示，SARS-CoV-2 也會感染口腔中的唾液腺細胞。該結果也可望解釋 COVID-19 會引起味覺喪失和嘴巴乾燥、黏膜損傷等症狀。

該研究團隊在唾液腺和口腔內襯組織的特定細胞中，發現了 SARS-CoV-2 感染人體細胞的 2 種關鍵進入蛋白 RNA：ACE2 和 TMPRSS2。在一小部分的唾液腺和牙齦膠細胞中，ACE2 和 TMPRSS2 的 RNA 中同時表現。

在確認口腔中某些部位容易受到 SARS-CoV-2 感染後，他們的下一步是從 COVID-19 患者的口腔組織樣本中尋找感染的證據。在 NIH 收集 COVID-19 死亡患者的檢體中，在超過一半的唾液腺中發現了 SARS-CoV-2 RNA，還發現了RNA的特定序列，該序列指示細胞在患有急性 COVID-19 患者中正在積極製造該病毒。另外，感染 SARS-CoV-2 的唾液腺組織可能是唾液中病毒的來源。他們也在輕度或無症狀 COVID-19 患者中發現，從口腔脫落到唾液中的細胞具有 RNA 進入蛋白和 SARS-CoV-2 RNA。

無症狀患者可能透過唾液將 SARS-CoV-2 傳染給其他人

再來，為了確定唾液中發現的病毒是否具有傳染性，他們從 8 名無症狀 COVID-19 患者中提取了唾液，並將其暴露於在培養皿中的健康細胞中。結果顯示，2 人的唾液感染了健康細胞，這增加了無症狀 COVID-19 患者可能透過唾液將 SARS-CoV-2 傳染給他人的可能性。

該研究另一個結果是探討口腔中 COVID-19 症狀與 SARS-CoV-2 之間的關係。他們從 35名患有輕度或無症狀 COVID-19 的受試者中收集了唾液。在經歷口腔症狀的 27 個人中，唾液中帶有病毒的人更有可能有味覺和嗅覺喪失的狀況，這也顯示口腔感染可能是 COVID-19口腔症狀的基礎。

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口腔傳播為新的研究方向和抗病毒策略

由上述結果可得知，受感染的口腔組織細胞在 SARS-CoV-2 感染中的功能比先前想像的要大，因為當人們不小心吞下被感染的唾液或吸入其中的微小顆粒時，SARS-CoV-2 就可能進一步傳播到人們的喉嚨、肺部甚至肺部。該研究團隊也希望招募更多的受試者中來再次驗證他們的結果，並釐清口腔在 SARS-CoV-2 感染和傳播中所扮演的角色。

值得注意的，該研究結果也幫助科學家開闢新的研究方向，進而使人們更好地了解感染和疾病的進程，進而為抗擊病毒的干預措施提供更有用的資訊。

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參考資料：
1. Nat Med (2021). https://doi.org/10.1038/s41591-021-01296-8
2. https://www.nih.gov/news-events/news-releases/scientists-find-evidence-novel-coronavirus-infects-mouths-cells