科學家先前已破解新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）入侵人體宿主細胞需要 2 個關鍵蛋白，SARS-CoV 受體 ACE2 和絲胺酸蛋白酶 TMPRSS2。SARS-CoV-2 會結合寄主細胞的ACE2，然後 TMPRSS2 活化 SARS-CoV-2 的棘狀蛋白（spike protein），協助病毒入侵。然而，哪些細胞會表現這 2 關鍵蛋白，卻一直沒有得到證實。
近日，由麻省理工學院（MIT）和哈佛大學組成的研究團隊在大規模的篩查研究發現，三種最有可能被 SARS-CoV-2 直接攻擊的細胞類型，還另外發現它入侵人體細胞的特別之處。相關研究將刊登於《Cell》。
首先，該研究團隊使用單細胞 RNA 定序去大規模分析人體細胞（約 20000 個基因）發現，在人類呼吸道細胞和腸道細胞中，只有不到 10% 的細胞會同時表現 ACE2 和 TMPRSS2。他們進一步將這些細胞分成 3 種類型：
1. 第一種是鼻腔裡的杯狀分泌細胞（goblet secretory cells），平時的功能是分泌鼻涕。
2. 第二類是肺部的第 Ⅱ 型肺泡細胞（type II pneumocytes），負責維持肺泡的功能。
3. 第三類是消化道的吸收性腸上皮細胞（absorptive enterocytes），它不是來自呼吸道，位於小腸上，負責營養物質的吸收。
該研究更有趣的發現是，在呼吸道上皮細胞中，高度表現的干擾素會啟動且活化 ACE2 基因，顯示 SARS-CoV-2 可能已經進化為利用宿主細胞的天然防禦能力，劫持一些蛋白質以供自己使用。干擾素先前被人為是人體對抗病毒時的主要防禦方法，但該研究結果提出一個疑慮，干擾素治療武漢肺炎（COVID-19），是利還是弊，這還不清楚。該研究作者 Jose Ordovas-Montanes 博士猜測：「可能不同病人使用時間或劑量有所不同的關係，使得有些人使用干擾素會抑制病毒，有些人使用干擾素之後，反而會促進更多的感染。因此，我們希望更進一步地了解平衡點在哪裡，以及如何在不產生更多病毒感染目標細胞的情況下，保持有效的抗病毒反應。」
最後，該研究團隊仍規劃進一步探索病毒在其標靶細胞中的作用，並且研究兒童和成人患者的組織樣本，以釐清年輕人的病情比老年人較不嚴重的原因。
延伸閱讀：2 種關鍵蛋白被揪出！協助武漢肺炎病毒入侵人體參考資料：
1. Cell, April 22, 2020; DOI: 10.1016/j.cell.2020.04.035
2. http://news.mit.edu/2020/researchers-cells-targeted-covid-19-0422
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