科学家先前已破解新型冠状病毒（SARS-CoV-2）入侵人体宿主细胞需要 2 个关键蛋白，SARS-CoV 受体 ACE2 和丝胺酸蛋白酶 TMPRSS2。SARS-CoV-2 会结合寄主细胞的ACE2，然后 TMPRSS2 活化 SARS-CoV-2 的棘状蛋白（spike protein），协助病毒入侵。然而，哪些细胞会表现这 2 关键蛋白，却一直没有得到证实。
近日，由麻省理工学院（MIT）和哈佛大学组成的研究团队在大规模的筛查研究发现，三种最有可能被 SARS-CoV-2 直接攻击的细胞类型，还另外发现它入侵人体细胞的特别之处。相关研究将刊登于《Cell》。
首先，该研究团队使用单细胞 RNA 定序去大规模分析人体细胞（约 20000 个基因）发现，在人类呼吸道细胞和肠道细胞中，只有不到 10% 的细胞会同时表现 ACE2 和 TMPRSS2。他们进一步将这些细胞分成 3 种类型：
1. 第一种是鼻腔里的杯状分泌细胞（goblet secretory cells），平时的功能是分泌鼻涕。
2. 第二类是肺部的第 Ⅱ 型肺泡细胞（type II pneumocytes），负责维持肺泡的功能。
3. 第三类是消化道的吸收性肠上皮细胞（absorptive enterocytes），它不是来自呼吸道，位于小肠上，负责营养物质的吸收。
该研究更有趣的发现是，在呼吸道上皮细胞中，高度表现的干扰素会启动且活化 ACE2 基因，显示 SARS-CoV-2 可能已经进化为利用宿主细胞的天然防御能力，劫持一些蛋白质以供自己使用。干扰素先前被人为是人体对抗病毒时的主要防御方法，但该研究结果提出一个疑虑，干扰素治疗武汉肺炎（COVID-19），是利还是弊，这还不清楚。该研究作者 Jose Ordovas-Montanes 博士猜测：“可能不同病人使用时间或剂量有所不同的关系，使得有些人使用干扰素会抑制病毒，有些人使用干扰素之后，反而会促进更多的感染。因此，我们希望更进一步地了解平衡点在哪里，以及如何在不产生更多病毒感染目标细胞的情况下，保持有效的抗病毒反应。”
最后，该研究团队仍规划进一步探索病毒在其标靶细胞中的作用，并且研究儿童和成人患者的组织样本，以厘清年轻人的病情比老年人较不严重的原因。
延伸阅读：2 种关键蛋白被揪出！协助武汉肺炎病毒入侵人体参考资料：
1. Cell, April 22, 2020; DOI: 10.1016/j.cell.2020.04.035
2. http://news.mit.edu/2020/researchers-cells-targeted-covid-19-0422
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