90 年代開始，科學家陸續發現人類 Y 染色體上有二個決定寶寶性別的基因——SRY 和 SOX9。SRY 會誘導 SOX9 表現而共同調控性腺和性器官的發育，當 SOX9 發生突變時，原本性染色體 XY 的男人呈現女性表型的性別顛倒（sex reversal，或性發育障礙）情形。
近日，澳洲墨爾本大學的研究團隊發現，過去被認為是“暗物質”（或稱垃圾 DNA）的非編碼胺基酸基因片段在 SRY 誘導 SOX9 表現的過程中扮演相當重要的角色。該研究刊登於《Nature Communications》上。
這些暗物質，就是增強子（enhancer），能與特定轉錄因子結合，進而增加或減少基因活性。該研究團隊首先挑選 44 名性發育障礙患者，然後透過生物資訊和螢光素酶平鋪方法分析患者的基因體區域，挑選出 SOX9 基因上的 eALDI、eSR-A、eSR-B 等三種增強子，然後確認三個增強子能共同確保性染色體 XY 胚胎中的 SOX9 基因呈現高度表現，以維持正常睾丸和雄性特徵發育。
然後，該研究團隊開發了一個活化或抑制 SOX9 基因表現的模型，他們將三種增強子的額外拷貝數加添給性染色體 XX 的患者，提升其 SOX9 表現，使得原本應該是具有卵巢的女性卻呈現睾丸發育。同樣地，若性染色體 XY 的患者失去三種增強子，SOX9 表現量會降低，反而促進其卵巢發育，而非睾丸。
該研究第一作者 Brittany Croft 博士表示，過去科學家只能透過基因來診斷該類型的患者，但他們的研究已經證明人類需要在編碼基因之外尋找增強子，對人類來說是一個重大的發現。
此外，該研究主要作者 Andrew Sinclair 教授也進一步指出，許多疾病診斷的關鍵可能存在於這些增強子中，而它們會隱藏在人類難以理解的暗物質中。
延伸閱讀：基因也環保 ?! 長鏈非編碼 RNA 的誕生參考資料：
1. Nature Communications, 2018; 9 (1) DOI: 10.1038/s41467-018-07784-9
2. https://www.news-medical.net/news/20181214/Geneticists-discover-how-sex-linked-disorders-arise.aspx
©www.geneonline.news. All rights reserved. 基因線上版權所有 未經授權不得轉載。合作請聯繫：service@geneonlineasia.com
