膽固醇是維持是細胞膜結構的必要物質，更是製造荷爾蒙及合成維生素 D 重要的材料，進而調控正常細胞生長和增殖。癌細胞會自我合成或從外來環境攝取膽固醇，來滿足本身對膽固醇的需求，進而促進癌細胞生長及轉移。
近日，洛克菲勒大學（The Rockefeller University）研究團隊發現，一種無法合成膽固醇的罕見腫瘤，它們依賴於從環境中吸收膽固醇，以及分泌角鯊烯（squalene）以改變細胞脂質特徵並保護癌細胞免於細胞凋亡，該研究刊登於《Nature》。
該研究團隊首先將 28 種不同類型的癌細胞置於缺乏膽固醇的環境中，然後發現 ALK＋退化型大細胞淋巴瘤細胞（anaplastic large cell lymphoma, ALCL） 無法忍受該環境，原因在於它們無法自行合成膽固醇。接著，他們回顧膽固醇依賴細胞系的基因數據，他們發現該癌症缺乏與膽固醇合成有關的角鯊烯單氧酶（squalene monooxygenase），以至於癌細胞就會堆積角鯊烯，後者可作為膽固醇的前體。
對癌細胞來說，雖然無法製造膽固醇，應該是一件壞事，但該研究團隊指出，角鯊烯能提高癌細胞的抗氧化能力，以適應環境中的氧化壓力。
低密度脂蛋白（low-density lipoprotein, LDL）受體為細胞吸收外部膽固醇的主要手段，因此該研究團隊透過 CRISPR 遺傳篩選剔除 ALCL 細胞的 LDL，使其無法獲得營養而死亡。由於 ALCL 細胞對於化療容易產生抗藥性，所以他們認為，阻斷膽固醇的療法可望解決 ALCL 細胞化療抗藥性的問題。最後，他們也計劃篩選其他癌症，期盼能找出類似的弱點，進而為後期開發多種新型抗癌療法奠下基礎。
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1. Nature, 2019; DOI: 10.1038/s41586-019-0945-5
2. https://www.rockefeller.edu/news/25180-researchers-discover-weakness-rare-cancer-exploited-drugs/
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