國內外濫用處方止痛藥的問題層出不窮，因為它除了抑制患者的神經系統傳輸疼痛的神經訊號之外，也會刺激大腦引起興奮。其中，成分像鴉片的化合物“類鴉片”（opioid）為最常見的處方止痛藥，它對神經系統的影響，與由罌粟花提煉出來的海洛因等毒品類似。對此，科學家也致力於尋找替代療法來代替類鴉片藥物，以減少其濫用之問題。
近日，由華盛頓大學醫學院（Washington University School of Medicine）研究團隊發表於《The Journal of Neuroscience》一篇研究顯示，抑制巨噬細胞表面上的血管張力素第二型受體（Angiotensin II receptor, AT2R）之後，能減緩患者的疼痛，特別是慢性神經性疼痛的患者，例如糖尿病神經病變等疾病，使得解決止痛藥濫用的問題出現一道新曙光。
該研究團隊表示，他們原本期望透過已非類鴉片藥物 EMA401（減緩帶狀皰疹病毒感染引起的持續神經疼痛），來抑制神經細胞上的 AT2R，進而達到緩解疼痛的效果。然而，出乎意料的是，EMA401 並沒有標靶神經細胞上的 AT2R，它反而標靶巨噬細胞上的 AT2R，來緩解患者的疼痛。
血管張力素會誘導小鼠的 AT2R 和細胞損傷感覺離子通道 TRPA1的活化，促使小鼠產生週邊機械性疼痛感覺。然後，他們進一步發現，在小鼠和人類背根神經節（human dorsal root ganglia, DRG）感覺神經元中，AT2R 並不會表現。相反地，在週邊／皮膚的巨噬細胞上，AT2R 會表現且活化，並且誘導小鼠和人類 DRG 感覺神經元活化。此外，藉由週邊巨噬細胞的化學遺傳耗竭（chemogenetic depletion），能減弱血管誘導的週邊機械性疼痛過敏反應。
當他們減少小鼠體內巨噬細胞的數量時，經血管張力素注射的小鼠似乎沒有感受到疼痛。但在幾天內重新增加巨噬細胞的數量，小鼠對疼痛的反應又恢復了。此外，從糖尿病神經病變患者腿部採集的皮膚活檢組織中，也發現巨噬細胞和退化神經纖維的數量增加，支持了上述小鼠和細胞研究中的觀察結果。
該研究作者 D.P. Mohapatra 副教授對此表示，與類鴉片藥物不同，巨噬細胞標靶藥物的美妙之處在於它不會穿過血腦障壁（blood brain barrier），因此人們能立即消除許多潛在的有害副作用，以及成癮和濫用的可能性。此外，透過擴大巨噬細胞潛在標靶的範圍，未來將有助於開發慢性神經性疼痛療法。
延伸閱讀：疼痛治療新曙光 Amgen 與波士頓兒童醫院攜手探索疼痛基因文/Parker Yang
參考資料：
1. http://www.notodrugs.org.tw/drugfacts/painkillers/what-are-painkillers.html
2. https://medicine.wustl.edu/news/targeting-immune-cells-provides-non-opioid-pain-relief-in-mice/
3. The Journal of Neuroscience, 2018; 3542-17 DOI: 10.1523/JNEUROSCI.3542-17.2018
4. J Pain Res. 2017; 10: 439–443.
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