化石遺傳學揭開家貓演化史

『數萬年的演化過程當中，家貓的基因與其野貓祖先其實並沒有太大的差異，唯一可以做為明顯區別的特徵是皮毛花紋，研究調查發現中世紀（Middle Ages）開始出現的虎斑貓（tabby cats）可以作為野貓馴化的分水嶺。』

貓是全世界最受人類喜愛的寵物之一，向來給人高雅、敏捷、獨立等印象，許多喜歡貓、養貓的人往往戲稱自己是貓奴，如此說法或許可以從貓的演化史找出端倪！

集結生物、遺傳、獸醫與考古學等各界專家，歐洲的研究團隊日前在《自然生態學及演化（Nature Ecology & Evolution）》期刊發表一份化石遺傳學（palaeogenetics）的研究成果，研究人員蒐集並分析了超過兩百隻貓的 DNA，基因樣本來自古羅馬尼亞貓遺體、埃及貓木乃伊以及現代非洲野貓標本，分析這些古代 DNA（ancient DNA），發現非洲野貓（Felis silvestris lybica）是所有家貓的祖先。

並非人馴養貓而是互利共生

科學家同時認為家貓有兩條主要的演化支系，最早發生於新石器時代（Neolithic period），居住在近東（Near East）地區的人類開始從事農耕活動，農作物吸引老鼠聚集，野貓就跟隨牠們的獵物走進人類聚落，這是第一批開始與人類生活的貓，人們發現貓可以幫忙消滅鼠患，因此開始飼養貓，也因為這些貓的性格較為溫馴，不如其他野貓孤僻，人類與貓逐漸建立互利共生的生活模式。

約在西元前 4400 年左右，人類祖先從肥沃月灣（Fertile Crescent）地區遷徙至歐洲，也將貓引入歐洲，不僅在西亞地帶，非洲野貓也存在於埃及地區，許多埃及壁畫中就可以看出貓與人共同生活的痕跡，約在西元前 1500 年左右，由埃及遷徙至地中海與波羅的海。

攝影 / 施柔安 Joanne Shih 攝於猴銅貓村。

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虎斑花紋象徵貓的馴化

不像多數被馴化的動物，數萬年的演化過程當中，家貓的基因與其野貓祖先其實並沒有太大的差異，唯一可以做為明顯區別的特徵是皮毛花紋。研究調查發現中世紀（Middle Ages）開始出現的虎斑貓（tabby cats）可以作為野貓馴化的分水嶺，牠們帶有 Taqpep 的變異基因，使得皮貓出現點狀或條狀斑紋。此基因出現的時間可以追溯回十四世紀左右，當時西土耳其正值鄂圖曼帝國（Ottoman Empire）統治的時代，隨後又隨著人類遷移，將此基因傳入歐洲與非洲，一直到十八世紀，當時的家貓普遍帶有 Taqpep 基因，讓科學家進一步確認此基因與家貓的關聯。

不像其他的家畜或是寵物被馴化的過程，以狗為例子，人類祖先依據不同的生活需求，而篩選具備特殊表徵的動物，不論是狩獵、牧羊、看守家園等用途，因此狗的性格體型各異，甚至發展出賞玩的小型犬。不過，貓的人為育種出現的相當晚，一直到十九世紀，歷史上出現相關紀錄，當時人們開始對貓的皮毛花紋產生興趣，因此挑選特定外型的貓進行培育。

揭開貓演化史了解人類與自然圈的互動

透過這份研究，我們發現原來貓不同於其他動物的獨特性格，原來是有深厚的歷史與演化淵源，同時我們知道了貓的身世背景，進一步了解人類祖先與野生動物是如何建立共存關係，不僅為科學研究增添一筆有趣的事實，更有助於未來其他考古與遺傳學的研究發展。

文 / Joanne Shih

參考文獻：
1.Ottoni, Claudio et al. “The Palaeogenetics Of Cat Dispersal In The Ancient World.” Nature Ecology & Evolution 1.7 (2017): 0139
2.Casey Smith. “Cats Domesticated Themselves, Ancient DNA Shows.” National Geographic (2017)
3.”The Rise Of The Cat”. GenomeWeb (2017)

圖片說明：首圖為非洲野貓（Felis silvestris lybica）被認為是家貓的祖先，外型與家貓極為相似，唯牠們的四肢較家貓長且重。

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