皮肤接受到外界刺激所传递的神经讯号，也就是一般熟知的“触觉”感受。皮肤是生物分布最广的感官构造，触觉也会引发相当多样的情绪反应，例如牵手、拥抱带来的喜悦和安全感。
美国圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis）一项最新发表于《Science》研究，提出能解释引发正向情绪的神经肽（neuropeptide）传导机制，这些对于神经回路的进一步理解，有助将来应用于自闭症或者其他会回避社交触碰的疾病治疗。
2021 诺贝尔生理医学奖：从温度到触觉，人如何感知外在环境刺激？辨别老鼠对触摸的情绪反应
相较人类对于触摸的情绪很好识别，当实验对象变成老鼠，要辨别老鼠情绪就变得困难许多。为了避免老鼠本能性避免任何形式的触摸，研究团队运用“喜悦触碰制约试验”方法（pleasant touch–conditioned place preference），将老鼠各自独立饲养，用软刷抚摸模拟动物间互相梳理的举动。
接着再将老鼠放入有两个隔室的饲养笼：一个隔室有软刷抚摸、另一没有任何触觉刺激。当老鼠主动选择进入有软刷抚摸者，证实这类触摸能带来正向感受。
PROK2 参与正向情绪的触觉讯号传导
研究团队进一步发现，脊髓缺乏 prokinecticin 2（PROK2）蛋白、或 PROK2 受体的老鼠，无法感受到会引发喜悦情绪的触碰，这些老鼠在压力反应下行为异常，像是回避梳理毛发社交活动；但牠们对“痒”、“疼痛”等其他触觉形式仍有反应。
而且从小就缺乏 PROK2 的小鼠，和成年才缺少 PROK2 的老鼠相比，表现出更严重压力反应、回避社交倾向更强烈。研究人员解释，这说明母亲的肌肤接触对于后代情绪发展的重要性。
相反的，在所有触觉形式中，PROK2 对“温柔抚摸”的神经传导最强烈，说明 PROK2 参与能带来正向情绪的触觉讯息传递。此发现对于透过触觉培养幼儿情感发育，或治疗某些回避触摸的社交障碍都是重要启发。
延伸阅读：大脑如何提取错误记忆？海马回神经震荡使位置细胞活化参考资料：
1. https://medicine.wustl.edu/news/neural-pathway-key-to-sensation-of-pleasant-touch-identified/
2. Science, 2022; https://www.science.org/doi/10.1126/science.abn2479
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