COVID-19 疫情席捲全球，全世界經濟與公衛體系無一倖免，皆受衝擊。然而隨著疫苗與抗體療法取得緊急授權，於臨床上也表現優異，英國卻發現一種傳染力強的突變冠狀病毒株：VUI-202012/01。
英國英國首席醫療長 Chris Whitty 說明，英國透過英格蘭公共衛生署（Public Health England）的基因監控（genomic surveillance）系統辨識出一個新的 COVID-19 變種。根據調查指出，他們在 9 月中旬第一次發現 COVID-19 變種可能出自英國首都或感染數高的地區，且是當時倫敦與英國東南部 28% 感染案例的主因。不過，11 月中所發現的變種於英國東部的感染數量有降低趨勢。
英國再度封城！防疫警報升至最高等級
為確保疫情在年末佳節得到控制，英國首相 Boris Johnson 於 12 月 20 日在高度感染地區升級防疫警報至最高等級第 4 級，啟動封城。
英國政府早先宣布的聖誕節防疫鬆綁制度，能讓最多 3 個家庭的居民可共度佳節，長達 5 天。但第 4 級警報啟動後將禁止不同家庭的居民接觸，同時也會強制關閉如娛樂場所、理髮店等非必要商店，且警報範圍內的居民將禁止國外旅遊，實行宵禁，以降低傳染風險。
Johnson 首相於記者會表示遺憾，並指出由於變種病毒可能引發的公衛風險，很抱歉無法在佳節期間鬆綁防疫計畫。
此外，德國、法國、義大利、愛爾蘭、比利時和荷蘭等歐洲國家由於健康考量，皆停飛來自英國的班機。
COVID-19 變異種的傳染風險
眾所周知，病毒能透過突變與演化提升存活率，而這對 SARS-CoV-2 等 RNA 病毒更是如此，從流行病爆發以來，SARS-CoV-2 基因組早以突變出上千種。據早期研究數據指出，VUI-202012/01 的傳染力比原始病毒株高出 70%，所以各國當務之急是去了解 COVID-19 疫苗能否使人產生對 VUI-202012/01 的免疫力。
有鑒於變種病毒的傳染力、早期研究數據以及英國東南部的發病率，Chris Whitty 表示，新興呼吸道病毒威脅顧問小組（New and Emerging Respiratory Virus Threats Advisory Group, NERVTAG）認為變種病毒將比 COVID-19 來得更有傳染力，與此同時，「我們也警告世界衛生組織，並著手分析相關數據，以增加人類對變種病毒的認知。」
美國 Walter Reed 陸軍研究中心（Walter Reed Army Institute of Research）的研究人員正利用電腦分析變異病毒的基因體，目前研究團隊認為 COVID-19 疫苗對變種病毒是有效的。
撰文：Rajaneesh K. Gopinath, Ph.D.
翻譯：Tyler
參考資料：
1. https://geneonline.news/en/2020/12/20/uk-braces-for-increasing-covid-19-cases-caused-by-fast-spreading-coronavirus-variant/
2. https://www.reuters.com/article/uk-health-coronavirus-britain-christmas/pm-johnson-says-plans-for-christmas-must-change-as-covid-cases-rise-idUSKBN28T0PJ
3. https://www.reuters.com/article/health-coronavirus-britain-strain/new-covid-19-strain-spreads-more-quickly-uk-medical-chief-says-idUSL8N2FQ1CK
4. https://www.reuters.com/article/health-coronavirus-britain-variant/new-coronavirus-strain-spreading-in-uk-has-key-mutations-scientists-say-idINKBN28P158
5. https://www.reuters.com/article/uk-health-coronavirus-britain-vaccines/vaccines-should-work-against-new-covid-variant-uk-science-adviser-idUSKBN28T0QD
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