3 月，一項由英國弗朗西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）主導的突破性研究，首次發現頻繁捐血者（frequent blood donors）體內血液幹細胞（hematopoietic stem cells, HSCs）所發生的驚人基因適應（genetic adaptation）現象，該研究已於權威期刊《Blood》發表，引發全球醫學與生技界高度關注。本文將帶您深入這項新發現，從基因層面理解人類如何透過捐血行為重塑自我，同時不增加癌症風險，展現生命的韌性與智慧。
捐血者的隱性變化：克隆性造血的平衡藝術
本次研究蒐集 200 多位長期頻繁捐血者的血液樣本，這些捐血者每年平均捐血 3 次，長達 40 年，累計超過 120 次捐獻。對照組則為終生捐血不超過 5 次的偶爾捐血者。透過深入分析，科學家發現，雖然兩組在克隆性造血（Clonal Hematopoiesis, CH）的整體發生率上無顯著差異，但血液細胞族群組成（blood cell populations composition）卻呈現截然不同的樣貌。
特別值得注意的是，頻繁捐血者的血液幹細胞在面對反覆失血挑戰下，展現出一種「選擇性適應（selective adaptation）」的基因型態。這種適應讓他們能夠在不提高罹癌風險的前提下，快速補充所失血液，揭示人類身體驚人的彈性，也為未來探索安全、有效的基因療法（gene therapy）鋪路。
DNMT3A 基因變異：血液幹細胞的「無形護盾」
在所有基因變異中，負責表觀遺傳調控的關鍵基因 DNMT3A（DNA methyltransferase 3 alpha）扮演了舉足輕重的角色。研究指出，儘管DNMT3A變異（DNMT3A mutations）在白血病（leukemia）等血液癌症的病程中被認為是高風險因子，但在頻繁捐血者體內所觀察到的卻是「良性型」的 DNMT3A 變異。
更令人驚訝的是，這些特定的 DNMT3A 變異能夠在體內促進紅細胞生成素（Erythropoietin, EPO）大量釋放（即因失血而自然上升時），展現出更強的競爭性增殖潛力（competitive proliferative advantage），幫助身體迅速製造紅血球，回復血液平衡。而這一切，並未伴隨癌變風險的提升，顯示人體可能已進化出一套精密的安全機制，來應對捐血這類反覆性的生理應激（physiological stress）。
此外，與傳統 DNMT3A 變異（如 R882 變異）不同，頻繁捐血者體內的變異具有「促進健康造血（healthy hematopoiesis）」而非「惡性轉化（malignant transformation）」的特徵，為人類基因適應機制提供嶄新認識。
捐血的「隱形紅利」：從基因到身體的多重益處
除了令人震撼的基因適應外，定期捐血還被發現與多種身體功能性優勢（functional advantages）息息相關，甚至可能成為日常生活中意想不到的「隱形紅利」。
1. 心血管保護
多項研究指出，定期捐血有助於降低血壓，並減少心臟病發作的風險。這與體內鐵離子水平下降相關，而鐵負荷過高（iron overload）已知是心血管疾病的重要危險因子。
2. 代謝改善
針對葡萄糖耐受性（glucose tolerance）與胰島素敏感性（insulin sensitivity）的研究指出，頻繁捐血者在這兩項指標上表現更佳，推測捐血有助於降低第二型糖尿病風險。
3. 心理健康效益
不僅是生理層面，定期參與捐血行動者往往報告壓力（stress）減輕、情緒（mood）改善，以及更強烈的社區歸屬感（sense of community belonging）。捐血成為一種有意義的社會參與，進一步回饋個人心理層面的正向循環。
然而，研究人員也強調，儘管目前證據充滿希望，仍需更多長期追蹤來釐清頻繁捐血對健康的完整影響。
捐血一袋，不只救人一命
從這項開創性的研究中，我們得知，頻繁捐血不僅是單純的利他行為，更是一場關於人體如何因應失血壓力、調適基因的自然實驗。DNMT3A 基因變異讓人類得以在不損害健康的情況下，維持穩定血液生產，這不僅為血液學（hematology）帶來新視野，也啟發未來針對造血幹細胞功能異常疾病的治療策略。
更值得思考的是，捐血這一看似簡單的行為，竟蘊含著如此深奧的生命智慧。當下一次你走進捐血中心，不妨想像：也許你捐出的不只是救命之血，更是與自己基因攜手共舞的一次美麗冒險。
