童話故事「睡美人」裡，公主被巫婆陷害，用紡綞刺傷了手，因此沉睡一百年。現實生活中，科學家則是希望找出讓癌細胞休眠的關鍵紡綞，以預防癌症的惡化和復發。
休眠癌細胞（dormant cancer cell）在發育早期就脫離母體腫瘤，然後通過血管進入體內，轉移到其他組織、器官。過去研究顯示，BMP-4、BMP-7、TGF-β2 、TSP-1 或 p38a/b 訊息傳遞路徑的活化，都會促使它們維持休眠狀態，直到某些未知因子喚醒，便立即分裂，形成新的腫瘤。
近日，由澳洲 Garvan 醫學研究所的 Tri Phan 副教授和 Peter Croucher 教授和以色列 Weizmann 科學研究所的 Ido Amit 教授組成的國際研究團隊找到癌細胞休眠的關鍵紡綞——AXL 基因和其共同調節基因表現量高或過度活化時，使多發性骨髓瘤細胞（multiple myeloma）保持休眠狀態，該研究刊登於《Blood》
該研究團隊使用活體雙光子顯微鏡追踪活體老鼠骨骼內的休眠多發性骨髓瘤細胞，然後分離單休眠癌細胞，並且分析其轉錄組，期望能找出開啟並控制休眠的關鍵基因。接著，他們發現休眠骨髓瘤細胞的轉錄組表現與免疫細胞相似，但當骨髓瘤細胞位於成骨細胞（osteoblasts）旁邊時，它才被活化打開。Amit 教授對此表示，該研究結果告訴人們有關於腫瘤細胞和腫瘤微環境之間的交互作用對癌症休眠的重要性。
他們也正蒐集其他休眠癌細胞的數據，希望找到一個共同的特徵，以了解休眠癌細胞如何控制癌症的複發和轉移，並且進一步開發出能標靶所有休眠癌細胞的潛力療法。Croucher 教授對此指出，有三種對付休眠癌細胞的策略。第一是透過創造一個能阻止休眠癌細胞醒來的環境，讓它們永遠休眠。第二是故意將它們喚醒，這可能使它們易於被標靶。第三種是最好的方法，是利用找出保持使細胞處於休眠狀態的關鍵基因，以便在它們休眠時根除它們，進而阻止疾病惡化或復發。
延伸閱讀：破解休眠癌細胞 可望降低癌症復發風險參考資料：
1. Blood, 2019; blood.2018880930 DOI: 10.1182/blood.2018880930
2. https://www.nature.com/articles/d41586-018-05445-x
3. https://www.garvan.org.au/news-events/news/researchers-reveal-key-to-targeting-dormant-cancer-cells
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